Plusieurs pays d'Asie du Sud-Est sont devenus des pôles mondiaux de cyberescroquerie, les groupes criminels organisés ayant étendu leurs opérations dans la région dans un contexte de guerre civile au Myanmar et de gouvernance généralement faible dans les pays voisins, comme le Cambodge. Les réseaux criminels escroquent des centaines de milliers de victimes dans les pays de la région et au-delà. Alors que la Chine et certains gouvernements d'Asie du Sud-Est tentent de sévir contre ces centres, les opérations criminelles pourraient continuer à échapper aux forces de l'ordre en se propageant dans toute la région.
Plusieurs groupes criminels organisés bien connectés, originaires pour la plupart de Chine, exploitent des centres de cyberescroquerie dans toute l’Asie du Sud-Est, principalement dans les États les plus pauvres du Cambodge, du Laos et du Myanmar. Leurs escroqueries visent généralement à escroquer des victimes du monde entier, à leur insu, en leur soutirant leurs économies. De nombreux groupes criminels organisés sont arrivés dans ces pays après que Pékin a lancé une campagne de répression contre la corruption visant les jeux de hasard transfrontaliers illégaux et le blanchiment d’argent à Macao, une région administrative spéciale de la Chine située sur sa côte sud. (Si les casinos sont illégaux en Chine continentale, ceux situés juste de l’autre côté de la frontière avec la Chine, ainsi qu’à Macao, servent depuis longtemps de sources de profit, d’outils de blanchiment d’argent et de bases d’autres activités illégales pour les groupes criminels organisés.)
Les centres sont occupés par des milliers de personnes, dont la plupart sont victimes de trafic illégal et contraintes par des groupes criminels à travailler dans des conditions inhumaines et abusives. Le Haut-Commissaire des Nations Unies aux droits de l’homme estime que plus de deux cent mille personnes ont été victimes de trafic vers le Myanmar et le Cambodge pour exécuter ces escroqueries en ligne. Les réseaux de trafic s’étendraient bien au-delà de la région [PDF], attirant des victimes de pays comme le Brésil, le Kenya et les Pays-Bas.
Les travailleurs victimes de la traite contactent généralement leurs victimes, dont la plupart résident aux États-Unis ou en Chine, par SMS ou par des applications de messagerie en ligne et se livrent à des tentatives élaborées pour développer des relations étroites avec elles et les escroquer en leur faisant faire des investissements frauduleux, tels que de fausses cryptomonnaies. Cette escroquerie est communément appelée « abattage de porcs », qui consiste à engraisser un porc avant de l’abattre. Une étude récente a révélé qu’entre 2020 et 2024, les victimes du monde entier ont perdu environ 75 milliards de dollars à cause de ces escroqueries informatiques basées en Asie du Sud-Est. Aux États-Unis, les Américains ont perdu environ 2,6 milliards de dollars en 2022 à cause de l’abattage de porcs et d’autres fraudes aux cryptomonnaies, selon le FBI.
Les syndicats du crime ont prospéré le long des frontières de la Myanmar avec la Chine, l'Inde, le Laos et la Thaïlande, des régions dominées par un ensemble de groupes ethniques minoritaires qui ont historiquement cherché à obtenir une plus grande autonomie par rapport à la majorité bamar (birmane) au pouvoir. Les tensions entre le gouvernement central de Naypyidaw, la capitale du pays, et les organisations armées des minorités ethniques ont augmenté après un coup d'État militaire en 2021, qui a renversé le gouvernement élu et quasi démocratique.
Après le retour au pouvoir de la junte, divers groupes ethniques armés, dont beaucoup combattaient l'armée birmane depuis des décennies, ont uni leurs forces à de nouvelles organisations armées composées principalement de Birmans. Ensemble, ils tentent de renverser la junte. Au milieu de cette lutte pour le pouvoir, les centres d'escroquerie ont prospéré, car certains groupes ethniques armés et affiliés à la junte tirent profit de la taxation informelle de ces industries illicites.
La multiplication des centres d’escroquerie en Asie du Sud-Est a modifié le rôle de la Chine dans la guerre civile birmane et ses relations avec le gouvernement militaire, car de nombreuses victimes de cyberescroqueries et de trafic sont des citoyens chinois. Pékin a généralement soutenu la junte birmane pour protéger ses projets d’infrastructures de la Ceinture et de la Route dans le pays et pour empêcher les combats ou les déplacements de population de déborder dans la province chinoise du Yunnan. Mais l’incapacité de la junte à réprimer les centres d’escroquerie, ainsi que la victimisation croissante des citoyens chinois, ont changé la donne pour la Chine.
Fin octobre 2023, trois groupes ethniques insurgés ont coordonné avec succès une attaque contre l’armée birmane dans le nord-est de l’État Shan. Pour justifier le lancement de l’offensive, les groupes ethniques armés ont affirmé qu’ils élimineraient les centres d’escroquerie le long de la frontière sino-birmane, accusant la junte de tolérer et d’en tirer profit. Selon les experts, la Chine a donné son accord tacite à l’attaque, ce qui suggère que Pékin est prêt à autoriser une instabilité temporaire à sa frontière si elle met fin au trafic d’êtres humains et à l’escroquerie de ses citoyens. Les forces de l’ordre chinoises font pression sur les milices ethniques locales pour qu’elles livrent les ressortissants chinois et ferment les centres d’escroquerie. Depuis la contre-offensive, la Chine a rapatrié plus de quarante mille citoyens [lien en chinois], selon les médias soutenus par l’État.
Alors que la Chine poursuit sa répression en rapatriant les chefs des escroqueries et les victimes de la traite des êtres humains, certains syndicats du crime ont déplacé leurs entreprises vers la région orientale de l'État Karen, à la frontière avec la Thaïlande. La Thaïlande a accepté la junte militaire sous les gouvernements précédents, et les syndicats du crime se sont appuyés sur l'accès à l'électricité et aux télécommunications en Thaïlande pour fonctionner. Cependant, certains experts suggèrent que l'actuel Premier ministre thaïlandais, Sretta Thavisin, se concentre de plus en plus sur le défi de sécurité nationale que représentent les centres d'escroquerie du Myanmar pour la Thaïlande. En mars 2024, la Thaïlande a participé à une opération conjointe visant à rapatrier près d'un millier de citoyens du Myanmar vers la Chine.
En décembre 2023, les États-Unis, le Canada et le Royaume-Uni ont émis des sanctions coordonnées contre des personnes et des entités impliquées dans ces escroqueries, faisant suite à des sanctions antérieures émises peu après le coup d’État de 2021 pour couper d’autres sources de revenus de l’armée birmane, comme l’industrie pétrolière et gazière. Entre-temps, les autorités américaines ont pris des mesures dans certains cas individuels en saisissant les actifs de ceux qui profitaient des escroqueries aux cryptomonnaies. Dans un cas, le ministère de la Justice a saisi des cryptomonnaies d’une valeur de 9 millions de dollars , perturbant ainsi l’infrastructure financière du réseau d’escroqueries.
En 2023, le département d’État américain a publié son dernier rapport sur la traite des êtres humains , et son chapitre sur la Birmanie (Myanmar) a documenté les abus liés à la cyberescroquerie dans le pays. Ses conclusions servent de preuve pour que les États-Unis refusent l’aide étrangère non humanitaire aux pays complices de la traite des êtres humains – une tactique que les États-Unis ont déjà mise en œuvre au Myanmar, mais pas dans d’autres pays voisins complices de la traite des êtres humains, comme le Cambodge. Les experts estiment que la réduction de l’aide américaine est l’un des moyens par lesquels Washington peut lutter contre la traite continue des êtres humains.
L’ avenir des opérations frauduleuses au Myanmar est incertain, en particulier compte tenu de la nature transnationale du problème et de l’incertitude liée à la guerre civile dans le pays. Les experts préviennent que ces entreprises criminelles sont extrêmement mobiles et peuvent facilement échapper à la répression en dispersant leurs opérations au-delà des frontières. « Malheureusement, les réponses des forces de l’ordre sont restées très limitées à l’intérieur des frontières nationales », déclare Jason Tower, directeur national pour le Myanmar à l’Institut américain pour la paix.
Certains experts estiment que la Chine poursuivra ses efforts pour protéger ses propres citoyens contre les escroqueries, et que ces opérations feront probablement encore plus de victimes en Occident. Washington devra intensifier sa collaboration internationale, notamment en soulevant ce problème avec la Chine – comme il l’a fait avec sa politique sur le fentanyl – pour protéger efficacement les citoyens américains contre ces escroqueries dans un avenir proche, selon Tower.
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