La Milice maritime des forces armées populaires (MMFAP) est une pseudo-garde-côtes civilo-militaire qui mène des opérations en zone grise destinées à établir un contrôle de fait sur les eaux contestées à proximité de la Chine. Ces opérations consistent notamment à fournir une escorte armée aux navires de pêche chinois, à intimider les navires commerciaux d'autres pays dans les eaux contestées et à dissuader les garde-côtes et les marines d'autres pays de surveiller leurs propres eaux par crainte d'une éventuelle escalade avec Pékin.
Les opérations des milices maritimes sont de faible intensité et conçues pour susciter l'assentiment des parties rivales ; en substance, elles cherchent à gagner la guerre sans qu'un coup de feu ne soit tiré. Ces tactiques peuvent impliquer des incursions agressives dans les eaux surveillées par les parties rivales, ou des missions plus passives de « protection des droits » dans des eaux déjà fermement contrôlées par la Chine, sous le credo souvent tacite selon lequel la juridiction maritime se résume à une simple présence.
Pour se rendre compte du succès global des opérations du MMFAP, il suffit de regarder la carte en évolution de la mer de Chine méridionale .
Fidèle à son histoire de « milice populaire », est composée d’un mélange de travailleurs maritimes, qui reçoivent une formation militaire similaire à celle des réservistes ou de la garde nationale et sont ensuite éligibles à l’appel sous les drapeaux, et de recrues militaires conventionnelles à plein temps. Cette composition de force atypique s’accompagne d’une ligne de commandement beaucoup plus conventionnelle qui remonte jusqu’à Pékin. Par conséquent, l’armée américaine considère désormais la MMFAP comme une branche des forces armées de la RPC au même titre que la marine de l’APL et les garde-côtes chinois.
Il est difficile de déterminer la taille exacte de la milice maritime chinoise, car sa composition est floue et changeante : les pêcheurs peuvent être « recrutés » au gré des circonstances. Les détails précis sur la milice maritime sont également rarement mentionnés dans les documents officiels du gouvernement (en fait, la « milice maritime des forces armées populaires » est un surnom donné par le ministère américain de la Défense). Selon une estimation d’Andrew S. Erickson, expert du Naval War College américain, le nombre de grands navires s’élève à 84. D’autres ont estimé que la milice maritime peut mobiliser jusqu’à trois mille petits navires à tout moment. Et ces chiffres peuvent être considérés comme conservateurs lorsqu’ils sont replacés dans un contexte historique : selon une estimation de 1978 , la MMFAP était autrefois composée de 750 000 personnes et de 140 000 navires.
L'histoire de la MMFAP remonte presque aussi loin que celle de la RPC elle-même. Composée en majorité de pêcheurs non formés, la milice a été créée peu après la guerre civile. Comme les forces armées terrestres de la RPC, la milice maritime suivait la logique maoïste de la « guerre populaire » ; elle avait également pour but de résoudre le problème plus pratique du manque de moyens navals et d'expertise parmi les premiers dirigeants du PCC. La tâche immédiate de la MMFAP était de défendre le continent contre les incursions nationalistes. La milice a également été utilisée dans les tentatives de reprise des îles côtières du KMT dans les années 1950 (première et deuxième crises du détroit de Taiwan).
Mais ces premières incursions ne furent que le début du rôle durable de la milice maritime dans les eaux littorales chinoises. Depuis sa création, la MMFAP a été un acteur central dans de nombreux affrontements géopolitiques. Dans certains de ces événements, la présence de la milice a sans doute été plus décisive que celle de la marine conventionnelle (et historiquement sous-financée) de l'APL . Parmi ces événements, on peut citer :
La prise des îles Paracels au Vietnam en 1974 , lorsque la présence de navires de la milice maritime – dont beaucoup transportaient des équipages armés – a contribué à ralentir la prise de décision du gouvernement sud-vietnamien et à dissuader en fin de compte une riposte armée. L'archipel de la mer de Chine méridionale reste sous contrôle de la RPC.
Incident de l'USNS Impeccable en 2009 , lorsque des navires de la MMFAP et de la marine de l'APL ont attaqué un navire de surveillance océanique non armé de la marine américaine après qu'il ait empiété sur la ZEE chinoise de 200 milles au sud de Hainan. La confrontation impliquait deux navires de pêche battant pavillon chinois qui tentaient de percuter l'équipement sonar de l'Impeccable et de bloquer ensuite sa voie de fuite.
Harcèlement d'un navire de recherche sismique vietnamien en 2011 , lorsque les câbles d'un navire de recherche sismique vietnamien (Binh Minh 02) ont été sectionnés par des navires de la milice maritime chinoise. L'incident a été notable en raison de sa proximité avec la côte vietnamienne, se déroulant à seulement 43 milles au sud-est de l'île de Con Co.
Affrontement sur le banc de Scarborough en 2012 , lorsque la marine philippine a tenté d'arraisonner et d'arrêter des pêcheurs chinois soupçonnés de pêche illégale autour du banc de Scarborough . L'incident a déclenché une confrontation entre les navires de la marine philippine et de l'APL, dont Pékin est sorti vainqueur. Les premiers navires de pêche auraient été des membres de la milice maritime qui ont aidé à coordonner la réponse ultérieure des garde-côtes et de la marine. Le banc de Scarborough reste sous contrôle de la RPC.
L'incident de la plate-forme pétrolière Haiyang Shiyou-981 en 2014 , lorsque des navires vietnamiens ont tenté d'empêcher l'installation d'une plate-forme pétrolière chinoise près des îles contestées des Paracels. La MMFAP a été impliquée sous la forme de 35 à 40 navires de pêche qui ont aidé à boucler la plate-forme pétrolière et à l'empêcher d'être harcelée par les navires vietnamiens. Des navires de la milice maritime chinoise auraient également harcelé des navires de pêche vietnamiens opérant aux abords du cordon.
L'archipel des Senkaku a connu une recrudescence en 2016 , lorsque jusqu'à 400 bateaux de pêche sont entrés dans les eaux territoriales japonaises autour des îles contestées Senkaku (Diaoyu en chinois), escortés par des navires de la garde côtière chinoise. L'incident rappelle une recrudescence similaire en 1978, lorsque des centaines de bateaux de pêche chinois ont envahi les îles avant les négociations pour un traité de paix bilatéral.
L'augmentation des cas de pêche sur le récif de Whitsun en 2021 , lorsque plus de 200 bateaux de pêche ont été repérés au large d'un récif en forme de boomerang revendiqué à la fois par les Philippines et la Chine. La présence de ces navires a suscité des plaintes officielles de Manille, après quoi le nombre de navires de la milice maritime chinoise a ensuite diminué.
Tensions autour du deuxième banc Thomas en 2024 , lorsque les navires de la milice maritime et des garde-côtes chinois ont adopté des tactiques plus agressives pour tenter d'interdire les missions de ravitaillement du Sierra Madre , un navire de la marine philippine volontairement échoué servant d'avant-poste habité improvisé. Les données de l' Initiative de transparence maritime de l'Asie illustrent une nette augmentation du nombre de navires de la milice maritime dans et autour du deuxième banc Thomas jusqu'en 2024, ainsi qu'une plus grande volonté de recourir à la force. Après un incident d'éperonnage qui a presque conduit à l'invocation du traité de défense américano-philippin en juin, un accord a été conclu pour réapprovisionner pacifiquement le Sierra Madre en juillet ; cependant, l'accord n'a pas réussi à désamorcer les tensions plus larges dans la mer de Chine méridionale , comme l'illustrent les événements ultérieurs au banc Sabina.
La montée en puissance du banc de Sabina en 2024 , lorsque 203 navires de la milice maritime chinoise, un nombre sans précédent, ont été enregistrés dans et autour du banc entre le 27 août et le 2 septembre. Cette montée en puissance s'est accompagnée de tensions croissantes entre les garde-côtes opposés au banc de Sabina, culminant avec l'éperonnage du navire philippine Teresa Magbanua par des navires des garde-côtes chinois le 31 août. Le Teresa Magbanua était stationné sur le banc depuis avril 2023, sur fond de suspicion de nouvelles activités de construction d'îles par la Chine.
À la lumière de ce qui précède, l’utilité de la MMFAP pour le gouvernement chinois devient évidente. D’une part, la capacité de déni de responsabilité de la force – que les navires de la MMFAP soient ou non des militaires déployés ou des « pêcheurs patriotes » – la rend parfaite pour le type d’opérations en zone grise qui ont aidé la Chine à modifier rapidement (et probablement de manière permanente) la carte géopolitique de la mer de Chine méridionale . L’objectif a toujours été de faire progresser les intérêts territoriaux de la Chine sans provoquer de confrontation militaire directe, que ce soit de la part de revendicateurs rivaux ou de leurs alliés. Il suffit de considérer comment, au cours des deux dernières décennies, la Chine a pu occuper diverses zones situées dans la ZEE de jure d’un allié des États-Unis par traité aux Philippines, et tout cela sans provoquer de réponse cinétique de la part de Washington.
Deuxièmement, la milice maritime chinoise l’aide à concrétiser l’aspect le plus crucial de la souveraineté maritime : une présence au sol. Au cours des deux dernières décennies, les revendications territoriales de Pékin ont fait l’objet de toutes sortes de contestations juridiques et académiques, allant des différends sur les preuves historiques à un jugement contraire sur l’intégralité de la revendication de la ligne à neuf traits de la Cour permanente d’arbitrage de La Haye. Pourtant, au cours de cette même période, la Chine a établi une empreinte permanente et hautement militarisée dans toute la mer de Chine méridionale . Pourquoi ? Parce que la milice maritime a contribué à établir une présence terrestre durable dans la région, et cette présence constitue souvent le fondement d’une revendication de souveraineté crédible (juridiquement douteuse ou non).
Les pêcheurs des autres États côtiers sont également patriotes et beaucoup sont de plus en plus en colère à mesure que leurs prises diminuent . Cependant, leurs gouvernements n’ont pas la capacité de les organiser, de les former, de les approvisionner, de les payer et, en fin de compte, de les utiliser comme un outil géopolitique pour revendiquer la souveraineté d’un récif ou d’un élément donné. De plus, ces pêcheurs n’ont pas le soutien des puissants navires de la Garde côtière chinoise et de la marine de l’APL , qui apparaissent si souvent dans les points chauds de la mer de Chine méridionale et laissent entrevoir une réponse cinétique plus puissante en cas de résistance aux manœuvres agressives de la milice maritime.
De cette manière, la MMFAP a servi de pivot aux tactiques de zone grise de la Chine en mer de Chine méridionale . Ces tactiques ont pour la plupart rencontré un grand succès, permettant à Pékin de compléter lentement sa revendication en neuf tirets sur plusieurs décennies. Pourtant, les prétendants rivaux en mer de Chine méridionale commencent à élaborer leur propre réponse tactique. Par exemple, Manille fait désormais pression sur une « initiative de transparence » qui vise à exposer les tactiques de zone grise en mer de Chine méridionale au public international afin de rallier un soutien diplomatique. L’administration Marcos s’appuie également désormais davantage sur des alliés régionaux comme le Japon et l’Australie, ainsi que sur l’allié des Philippines par traité à Washington, auquel elle a accordé un nouvel accès à une nouvelle base militaire en 2023, notamment à l’île de Balabac à Palawan, qui se trouve à seulement 200 kilomètres du banc contesté Second Thomas . Il reste à voir si ces nouvelles tactiques porteront leurs fruits ou non, mais il va de soi que la milice maritime continuera à occuper une place importante dans la stratégie de Pékin en mer de Chine méridionale dans un avenir proche.
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