Malgré l’abondance d’opinions exprimées presque quotidiennement par les experts en politique étrangère et les universitaires en relations internationales, il n’existe pas de consensus sur les motivations stratégiques et tactiques de la Chine concernant la mer de Chine méridionale (SCS). Mais si l’on considère l’histoire de la Chine, ainsi que sa géographie, ses ressources et son économie, des indices émergent qui nous donnent une idée des raisons pour lesquelles la Chine est si catégorique dans sa résolution concernant la mer de Chine méridionale.
Pékin revendique environ 90 % de cette mer, qui se trouve dans l’océan Pacifique, couvre une superficie d’environ 3,5 millions de kilomètres carrés (1,4 million de miles carrés) et est partagée par Brunei, le Cambodge, la Chine, l’Indonésie, la Malaisie, les Philippines, Singapour, Taiwan, la Thaïlande et le Vietnam.
Plusieurs de ces États, dont certains sont des alliés des États-Unis, sont engagés dans des conflits territoriaux et maritimes concernant un certain nombre d’îles, de récifs et de voies navigables.
Certains, comme les Philippines, ont accusé la Chine de brimades et d’intimidations pour imposer sa souveraineté sur les zones qu’elle revendique comme faisant partie de son territoire continental. Ils affirment que la Chine a construit un certain nombre d’îles artificielles dans la mer de Chine méridionale et que ses navires de guerre patrouillent et harcèlent régulièrement les marines d’autres pays d’Asie du Sud-Est.
La tension s’est sensiblement accrue en 2023, incitant les 11 membres de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN) à exprimer leur inquiétude quant au fait que les différends pourraient « compromettre la paix, la sécurité et la stabilité dans la région ». La Chine n’est pas membre de l’ASEAN mais est le principal partenaire commercial du bloc.
Les États-Unis ont pesé sur la mer de Chine méridionale en soutenant leurs alliés dans la région ; en mars de cette année, ils ont condamné l’action navale chinoise dans le conflit avec les Philippines : « Les actions de la RPC déstabilisent la région et témoignent d’un mépris manifeste du droit international », a déclaré un communiqué du département d’État américain. Le communiqué a ensuite réaffirmé le traité de défense mutuelle américano-philippin de 1951.
La lecture que fait Washington de la mer de Chine méridionale et son implication dans ce que la Chine considère comme une question régionale font encore monter le mercure sur les tensions avec Pékin.
Les stratèges américains et occidentaux ont tendance à se concentrer sur trois préoccupations :
Les journalistes et universitaires occidentaux qui écrivent sur les conflits inculquent ces questions comme étant le cœur du problème. Le résultat est que des motivations présumées sont projetées sur le comportement chinois et les actions sont interprétées sur la base de ces hypothèses.
L’analyse occidentale des actions chinoises en mer de Chine méridionale met l’accent à son détriment sur trois objectifs qu’elle considère comme des priorités chinoises :
Mais si l’on examine les déclarations chinoises (parfois à plusieurs reprises) ou ses documents publiés – y compris la correspondance entre responsables – une question déterminante émerge :
Pourquoi la Chine est-elle prête à risquer un conflit pour protéger ses intérêts en mer de Chine méridionale ?
Une réponse convaincante apparaît particulièrement lorsque nous examinons les révélations de la Chine. De plus, la plupart de ces documents ne sont pas soumis à des interdictions de renseignement classifiées.
Pourtant, le point de vue de la Chine – d’après les documents officiels disponibles – révèle une évaluation contraire à celle de l’Occident.
En mai 2015, la Chine a publié un Livre blanc sur la stratégie militaire dans lequel trois préoccupations majeures pour la Chine ont été définies : les questions d’hégémonie, la politique de puissance et les politiques néo-interventionnistes.
Le document révèle en outre que les principales priorités de l’armée étaient de « préserver l’unification nationale, l’intégrité territoriale et les intérêts de développement [de la Chine] ».
Il est évident que les États-Unis et la Chine examinent le même problème et en ressortent avec des évaluations nettement différentes. Le problème central pour les États-Unis est le transit par la mer de Chine méridionale dans le cadre des « domaines de ressources internationales ». La détermination chinoise se résume à défendre la mer de Chine méridionale comme faisant partie intégrante de son territoire souverain. Les experts américains de la région doivent commencer à traiter cette vision divergente de la Chine avec l’importance qu’elle mérite s’ils veulent comprendre ce qui motive réellement les conflits dans cette région.
Une chose est sûre cependant : les dirigeants chinois se concentrent sur ces difficultés et semblent déterminés à les résoudre dans ce qui ne peut être considéré que comme le meilleur intérêt de la Chine. En juin 2014, le président chinois Xi Jinping a affirmé que la Chine devait accorder « la plus haute priorité à la construction d’un mur imprenable pour la défense des frontières et des océans ». Xi a mis l’accent à plusieurs reprises sur « la nécessité de défendre fermement la souveraineté territoriale de la Chine, ses droits et intérêts maritimes et son unité nationale, et de gérer correctement les conflits territoriaux et insulaires ».
L’évaluation occidentale des priorités chinoises pourrait être une mauvaise interprétation de la situation. La priorité des problèmes est importante dans la mesure où les trois tâches suivantes concernent la restitution du territoire et des ressources sous contrôle souverain chinois : 1) réunifier Taiwan avec le continent ; 2) la restitution du territoire maritime perdu et contesté ; et 3) la défense des ressources maritimes nationales.
Si l’on considère les commentaires précédemment notés par Xi depuis 2014, cette hiérarchie des objectifs indique l’obsession des dirigeants chinois à mettre fin à « l’humiliation nationale » historique du pays aux mains des puissances occidentales. Le « siècle de l’humiliation » (1839-1949) fait référence à une période où la Chine était dominée et occupée par les puissances coloniales. Ne pas comprendre l’importance de cette hiérarchie des objectifs revient à mal comprendre les motivations clés qui motivent la politique chinoise et les questions litigieuses en mer de Chine méridionale.
La Chine se comporte comme elle le fait en mer de Chine méridionale en se basant sur des lectures nationalistes de l’histoire régionale. Ainsi, le comportement de la Chine est motivé par l’idée d’un droit souverain sur les îles et autres structures naturelles dans les eaux de la SCS.
Ce sentiment de droit est solide. De plus, il conduira probablement la Chine au cours des prochaines années à être encore plus affirmée dans la région. L’empiètement continu dans des zones stratégiques et riches en ressources ainsi que d’éventuelles confrontations sont bien réels.
Compte tenu de la géographie de la région et de l’hégémonie politique et militaire croissante des États-Unis et de la Grande-Bretagne, les considérations stratégiques sont importantes pour la Chine. La Chine est un pays dépendant du commerce ; l’accès à l’océan par la mer de Chine méridionale est donc une question de survie nationale. Du point de vue de la Chine, il est tout à fait possible qu’à un moment donné, la stratégie militaire américaine tente de limiter ou d’entraver l’accès au commerce maritime – de couper la Chine de ce dont elle a besoin pour continuer à fonctionner et à être viable – économiquement et politiquement.
Quelques statistiques illustrent pourquoi la Chine agit comme elle le fait à l’égard de cette grande étendue d’eau sur sa côte sud-est. En 2013, la Chine a dépassé les États-Unis pour devenir le plus grand importateur net de pétrole au monde ; elle était déjà importateur net de produits alimentaires depuis 2008. De plus, le commerce extérieur représente environ 37 % du PIB chinois. Pourtant, le pays n’a pas d’accès clair à la mer. La mer de Chine méridionale est son lien vital avec les océans du monde et sa capacité à survivre si le pire devait se produire.
La politique défensive de la Chine vise à élaborer des stratégies pour contrer les tentatives américaines de soutenir Taiwan en cas de conflit. Les nouvelles bases insulaires chinoises améliorent considérablement ses systèmes d’alerte précoce. En outre, il serait beaucoup plus facile pour la Chine de construire une base pour ses nouveaux sous-marins lanceurs de missiles balistiques de classe Jin si elle était en mesure de contrôler les zones en eaux profondes comme le récif de Scarborough.
Il convient de noter en outre que de nombreux responsables chinois (c’est-à-dire des bureaucrates) soutiennent une politique plus affirmée. Cela illustre l’intérêt des groupes industriels, notamment l’industrie de la pêche et les entreprises énergétiques publiques, qui ont tout à gagner d’une politique affirmée en mer de Chine méridionale. Le pouvoir de ces groupes d’intérêt est immense lorsqu’ils travaillent ensemble pour le bien de la Chine. Une chose est sûre, tout le monde en Chine (industrie, armée, civils, gouvernement) s’accorde à dire que, que ce soit pour des raisons de nationalisme, de sécurité, de profit ou d’emploi, la Chine doit accéder à la mer de Chine méridionale et en exploiter les ressources.
Ces motivations défensives et bureaucratiques reposent sur une version particulière et nationaliste de l’histoire.
La position officielle chinoise est que seuls les navires chinois ont utilisé la mer de Chine méridionale, par conséquent, la Chine a des droits historiques sur les eaux situées à l’intérieur de sa « ligne à neuf tirets ». En juillet 2016, un tribunal arbitral international de La Haye a statué qu’il n’y avait aucune raison légitime pour que la Chine revendique des droits historiques. Néanmoins, l’argument des revendications fondées sur des droits historiques continue d’être le prédicat du conflit en cours entre la Chine et les États voisins d’Asie du Sud-Est.
Les États-Unis, comme nous l’avons déjà mentionné, ont tendance à négliger les éléments territoriaux et à se concentrer uniquement sur les questions concernant leur vision de la « stratégie globale » de la Chine. Non seulement il s’agit là encore d’une mauvaise interprétation de la stratégie chinoise, mais il s’agit d’une erreur de calcul qui pourrait être le signe avant-coureur d’un conflit futur. Si la question du droit n’est pas prise au sérieux, elle pourrait prédisposer au conflit. Et ce dernier ne peut être résolu par aucune « démonstration de prouesse militaire occidentale ». La cause fondamentale du sentiment de droit historique de la Chine doit être comprise comme une réalité pour la Chine – elle ne disparaîtra pas d’elle-même.
La Chine estime qu’elle corrige essentiellement les mauvais traitements et les torts qui lui ont été historiquement infligés. Il est préoccupant que les autres pays impliqués dans le conflit ne mesurent pas l’importance de cette vision défendue par la Chine – pour elle, c’est une question de principe. De plus, du point de vue de Pékin, ils sont essentiellement en train de reconquérir un territoire « perdu ».
Tout comportement d’une puissance étrangère visant à entraver la réunification de ce qui est considéré comme un territoire souverain sera contré – y compris par un verdict d’un tribunal arbitral international. Il s’agit simplement d’un autre chapitre d’une longue histoire d’efforts étrangers pour découper le territoire chinois – pour prendre quelque chose à la Chine. Si les décideurs politiques aux États-Unis ignorent le pouvoir de motivation du récit historique de la Chine, l’impératif territorial et le sentiment d’humiliation qui l’anime, alors les dirigeants occidentaux ne comprennent ni les objectifs de la Chine ni l’esprit chinois.
Ni la diplomatie (discussions) ni la confrontation (action) ne diminueront la motivation derrière les actions de la Chine en mer de Chine méridionale. L’empiètement militaire occidental peut entraver les mouvements chinois à court terme, mais il manifestera également une grande frustration et provoquera des appels à une réponse encore plus ferme. Ce qui restera, sans réserve, c’est l’engagement et la forte présence de la Chine en mer de Chine méridionale – la défense de sa côte, de ses voies maritimes et de sa dissuasion nucléaire. Les raisons stratégiques qui poussent la Chine à maintenir une forte présence dans la SCS ne sont pas négociables : elles reposent sur des besoins existentiels, motivés par des humiliations antérieures.
Le statu quo est cependant également néfaste pour les intérêts de la Chine. L’encerclement récent de navires philippins beaucoup plus petits et les blessures infligées à des militaires philippins par les forces maritimes chinoises renforceront les inquiétudes internationales concernant l’ascension de la Chine en tant que puissance majeure. Et les nouvelles réglementations imposées par la Chine contre les étrangers qui « pénètrent sans autorisation » dans ses territoires revendiqués en mer de Chine méridionale ne font qu’accroître le risque d’affrontements accidentels et de pertes en vies humaines.
Dans un article pour le South China Morning Post, le professeur Richard Heydarian, titulaire de la chaire de géopolitique à l’université polytechnique des Philippines, affirme : « En tant que futur leader en Asie, la Chine ne peut pas se permettre d’être considérée comme une brute et, pire, de risquer une confrontation armée avec les Philippines et potentiellement avec les États-Unis, qui ont réitéré leur engagement à apporter leur aide en cas d’urgence en mer de Chine méridionale. »
Il incombe donc à la Chine, en tant que partie la plus puissante, de réexaminer son approche envers les Philippines en faveur d’une désescalade et d’accords mutuellement bénéfiques. De son côté, l’administration Marcos devrait veiller à maintenir des canaux de communication solides avec la Chine, à éviter de se laisser entraîner dans une « OTAN asiatique » dirigée par les États-Unis et à s’engager avec le reste de l’ASEAN pour rechercher un ordre régional inclusif et stable.
Pourtant, les tensions dans la région sont également alimentées et continueront d’être exacerbées par les activités des États-Unis et de leurs alliés. Les navires de guerre occidentaux sont régulièrement envoyés en mission de « liberté de navigation » dans la zone revendiquée par Pékin comme sa zone économique exclusive.
Si des accords mutuellement bénéfiques (et un certain degré de confiance) doivent être conclus entre les États proches de la mer de Chine méridionale, les puissances étrangères doivent se tenir à l’écart de toute négociation dans un forum international pour entendre les griefs, les différends et l’accès aux « biens communs mondiaux » de la mer de Chine méridionale.
La Chine ne permettra pas que son accès aux voies maritimes commerciales soit restreint – agir autrement constituerait une menace existentielle pour elle
Il reste une voie à suivre, autre qu’un conflit potentiel, si les États de la région parviennent à se distancer de l’influence économique et politique de l’Occident. Tous les États intéressés par une solution pacifique aux conflits en mer de Chine méridionale doivent prendre au sérieux la vision de l’histoire de la Chine. Ce faisant, les mesures suivantes suggérées par les parties intéressées devraient être envisagées au moins comme une voie préliminaire pour éviter un conflit :
Premièrement, les États qui n’ont aucune revendication territoriale valable dans ou en relation avec la mer de Chine méridionale (États-Unis, Royaume-Uni, UE, etc.) doivent être écartés du discours sur la mer de Chine méridionale.
Deuxièmement, tous les prétendants aux îles, récifs et eaux de la mer de Chine méridionale doivent disposer d’un délai déterminé pour déterminer leurs revendications et les déposer auprès de l’organisation internationale appropriée.
Troisièmement, une organisation au sommet de la mer de Chine méridionale devrait être convoquée pour régler les divergences dans les revendications, mais essentiellement pour élaborer une stratégie par laquelle chaque pays se verrait accorder le droit de participer au développement des ressources naturelles de la mer de Chine méridionale.
Quatrièmement, les prétendants à un territoire dans les limites de la mer de Chine méridionale doivent conclure un accord (c’est-à-dire un traité) par lequel chacun s’engage à retirer tout matériel militaire (y compris le personnel) des territoires contestés.
Cinquièmement, les signataires s’engagent à ne pas utiliser toute possession territoriale à des fins militaires ni à déployer tout matériel qui pourrait être utilisé à des fins militaires.
Après avoir suggéré ce qui précède, l’Occident s’opposera fortement à cette approche de résolution du conflit. Leurs intérêts économiques et politiques ne sont pas avantagés par la résolution du conflit en mer de Chine méridionale, à moins que cela ne se fasse dans des conditions favorables à l’Occident, économiquement et politiquement. Tant qu’il y aura des tensions dans la région, ces courtiers en puissance extérieurs favoriseront une position qui rendra la résolution pacifique des conflits au mieux difficile. Le temps et l’économie jouent en leur faveur.
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