Malgré un accord conclu en juillet 2024 garantissant des missions de ravitaillement ininterrompues sur le banc contesté de Second Thomas, les tensions entre la Chine et les Philippines au sujet de la mer de Chine méridionale restent élevées, avec de multiples confrontations aériennes et navales en août, renforçant une méfiance profondément ancrée. Les manœuvres juridiques croissantes des deux côtés et l'escalade des actions militaires, associées aux nouvelles règles maritimes de la Chine et aux efforts continus de modernisation militaire des Philippines, suggèrent que ces tensions sont susceptibles de s'intensifier davantage, ouvrant la voie à un conflit plus important à moyen et long terme.
La Chine et les Philippines ont conclu un accord en juillet 2024 pour permettre la poursuite des missions de ravitaillement des Philippines sur le récif contesté de Second Thomas, en mer de Chine méridionale. La confrontation a atteint de nouveaux sommets en juin lorsque Manille a accusé les forces chinoises d'avoir intercepté des bateaux philippins, saisi des fournitures et blessé un marin philippin . Mais l'accord n'a pas apaisé les tensions plus larges, la Chine ayant apparemment tiré des fusées éclairantes « dangereusement » près d'avions philippins à plusieurs reprises en août.
Le conflit autour du banc de sable Second Thomas, où la situation sécuritaire se détériore depuis 2021, a été une poudrière dans le conflit plus large en mer de Chine méridionale. La Chine a tenté de bloquer les missions de ravitaillement des marines philippins déployées sur un vieux navire qui s'est échoué délibérément sur le banc en 1999 pour servir d'avant-poste militaire philippine.
Après la conclusion de l'accord, les Philippines ont entrepris une mission de ravitaillement au banc Second Thomas sans incident . Mais si l'accord a permis de réduire à court terme la tension croissante entre les deux pays, il n'est pas susceptible d'avoir un impact significatif sur les conflits maritimes de longue date en mer de Chine méridionale entre Pékin et Manille. Au contraire, la situation au banc Second Thomas devrait encore se détériorer au fil du temps, compte tenu de la profonde méfiance qui règne entre la Chine et les Philippines. Les deux parties contestent déjà l'interprétation de l'accord, ce qui n'est pas de bon augure pour sa durabilité.
La situation au banc Second Thomas sert d’indicateur des conflits plus vastes entre la Chine et les Philippines en mer de Chine méridionale. Toute escalade des revendications concurrentes sur d’autres eaux contestées ne fera probablement qu’accroître les tensions au banc.
Deux tendances suggèrent que les tensions entre la Chine et les Philippines vont probablement continuer à s’intensifier.
Premièrement, les deux parties ont intensifié leurs efforts juridiques pour renforcer leurs revendications dans les eaux contestées. La Chine a introduit plusieurs réglementations pour justifier ses actions en mer de Chine méridionale. En juin 2024, Pékin a publié une nouvelle règle maritime autorisant ses garde-côtes à détenir les navires et le personnel étrangers pénétrant dans ses eaux pendant une période pouvant aller jusqu'à 60 jours. Cette loi s'appuie sur une loi de 2021 autorisant les garde-côtes chinois à tirer sur tout navire pénétrant dans ses eaux. La Chine continue d'ignorer la décision de la Cour permanente d'arbitrage de 2016 qui a rejeté les revendications de Pékin sur une grande partie de la mer de Chine méridionale.
Manille a également intensifié sa guerre juridique pour renforcer ses revendications. En juin 2024, les Philippines ont demandé aux Nations Unies d’enregistrer leur revendication sur le plateau continental étendu dans la région occidentale de Palawan. Manille est également en train d’introduire la loi sur les zones maritimes , qui vise à renforcer les droits et prérogatives des Philippines sur ses zones maritimes, y compris dans les zones contestées. L’adoption de cette loi a déjà suscité des condamnations de la part de la Chine .
La deuxième tendance majeure est le renforcement continu des capacités militaires pour contrer l'autre partie. La Chine maintient une présence militaire importante et permanente dans la zone économique exclusive des Philippines par le biais de ses avant-postes militaires sur des îles artificielles, étendant ainsi sa puissance militaire à travers la mer de Chine méridionale.
Les Philippines ont modernisé leur armée pour ne pas être laissées pour compte, en se dotant de capacités de missiles anti-navires et en intensifiant les exercices conjoints avec leur partenaire de sécurité traditionnel, les États-Unis, ainsi qu'avec d'autres partenaires partageant les mêmes idées. L'administration du président philippin Ferdinand « Bongbong » Marcos Jr. a également travaillé à élargir les partenariats stratégiques des Philippines , en faisant passer de nouveaux accords de défense avec l'Allemagne et le Japon en 2024.
Ce dernier point est particulièrement important. L’accord d’accès réciproque avec le Japon permet aux forces japonaises déployées aux Philippines de participer à des exercices élargis et de s’occuper potentiellement de l’aide humanitaire et des secours en cas de catastrophe. L’accord a suscité des critiques de la part de Pékin, qui craint qu’il ne fasse partie d’une tendance régionale plus large d’accords de défense ciblant la Chine.
Les interactions entre les forces chinoises et philippines sur le terrain menacent de faire dérailler les efforts visant à instaurer la confiance et à œuvrer à une résolution dans les eaux contestées. Les Philippines ont accusé la Chine de conduite dangereuse en mer de Chine méridionale à plusieurs reprises jusqu’en août 2024, à commencer par des manœuvres dangereuses d’avions de combat chinois contre un avion de l’armée de l’air philippine en patrouille de routine dans la mer de Chine méridionale. Cet incident a marqué une escalade des tensions, car la Chine n’avait jamais ciblé d’avions philippins auparavant. Bien que les deux parties aient mis en place une ligne d’assistance téléphonique dans leurs bureaux présidentiels respectifs, cela ne contribuera pas beaucoup à apaiser les tensions si la Chine ne l’utilise pas.
Ces évolutions juridiques et militaires reflètent une profonde méfiance entre la Chine et les Philippines. Les efforts des deux pays pour renforcer leurs revendications par des stratégies diplomatiques et politiques assertives poseront probablement les bases d'une escalade plus importante des tensions à moyen et long terme. Si l'accord sur les missions de ravitaillement au Second Thomas Shoal peut apporter un soulagement temporaire, il ne parvient pas à résoudre les causes fondamentales de ces tensions dans un environnement stratégique de plus en plus contesté.
Abdul Rahman Yaacob est chercheur au sein du programme Asie du Sud-Est du Lowy Institute et conseiller pédagogique au programme de bourses d'études supérieures de défense ASEAN-Australie (AADPSP), au Centre d'études stratégiques et de défense de l'Australian National University.
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