Les États-Unis sont engagés au Niger depuis près de deux décennies, et ont considérablement renforcé leur présence en 2013, lorsqu’ils ont établi une base de drones. L’importance stratégique du Niger a été reconnue en raison de sa situation géographique et de la menace croissante du terrorisme dans la région au plus fort de la guerre mondiale contre le terrorisme. Ces menaces proviennent d’un réseau de groupes militants qui ont trouvé un point d’appui dans tout le Sahel, notamment Al-Qaïda au Maghreb islamique (AQMI), l’État islamique dans le Grand Sahara (EIGS) et Boko Haram, entre autres. À ce jour, ces organisations sont le fer de lance d’une insurrection complexe et adaptative, exploitant les espaces non gouvernés, les conflits intercommunautaires et la fragilité persistante des États sahéliens, dont les forces de sécurité ont souvent été dépassées par le rythme opérationnel des militants.
L’ampleur des opérations de ces groupes s’est intensifiée au fil des ans, le nombre d’événements violents liés à ces groupes militants au Sahel ayant quintuplé depuis 2016. Leurs activités ont eu un impact dévastateur, déplacé des millions de personnes et engendré de nouvelles crises jusqu’au sud de l’Europe en raison d’une augmentation des arrivées de migrants en provenance des côtes nord-africaines. En outre, la violence perpétrée par ces groupes – y compris les attaques aux engins explosifs improvisés, les enlèvements et les assassinats ciblés – a fait de lourdes victimes parmi les populations civiles vulnérables, mettant directement en péril les efforts de lutte contre le terrorisme d’une coalition mondiale autrefois dirigée par l’Occident et qui comprenait les États du Sahel.
Au Niger, l’aide américaine à la lutte contre le terrorisme a été essentielle pour développer les capacités des forces locales à faire face à ces menaces. Cependant, l’efficacité de cette aide a été mise à l’épreuve par l’évolution du paysage des menaces et par les changements des priorités stratégiques américaines. Une récente vague de coups d’État suivie de l’arrivée rapide de mercenaires russes a créé de nouvelles complications, exacerbées par un retrait tout aussi rapide des forces françaises et européennes de la région.
Il ne reste aujourd’hui qu’un Sahel agité, où les rares institutions étatiques fonctionnelles qui subsistent souffrent d’une combinaison de mauvaise gouvernance, des retombées de profonds conflits ethniques et d’un trafic croissant de ressources. Autrefois, le soutien solide des États-Unis était un pilier essentiel de la stabilité relative. Cependant, l’absence totale imminente d’un engagement fort des États-Unis pourrait entraîner plusieurs conséquences.
Sans une forte présence au Sahel, les États-Unis perdront leur visibilité sur la dynamique opérationnelle des groupes extrémistes violents, ce qui compliquera la tâche de faire face aux menaces transnationales plus vastes. Parmi celles-ci, le trafic illicite – en particulier d’armes, de drogues et d’êtres humains – prospère dans la région instable. Le trafic de migrants entre le Burkina Faso, le Tchad, la Mauritanie, le Mali et le Niger est devenu à lui seul une industrie lucrative, estimée à environ 300 millions de dollars par an sur les routes menant à l’Europe, sans parler des flux intrarégionaux importants.
En outre, le Sahel sert de plaque tournante pour le transit des stupéfiants, la production locale de drogue ayant récemment émergé parallèlement aux routes traditionnelles de trafic qui acheminent les substances d’Amérique latine vers l’Europe. En outre, le marché des armes légères et de petit calibre de la région, alimenté à la fois par des conflits locaux et des approvisionnements extérieurs – principalement en provenance des anciens pays du Pacte de Varsovie et de plus en plus de la Chine – facilite la prolifération de la violence armée et renforce les réseaux terroristes et criminels.
Les syndicats du crime organisé au Sahel sont également impliqués dans de vastes réseaux de traite d’êtres humains, exploitant les personnes vulnérables par le travail forcé et l’exploitation sexuelle, notamment les femmes nigérianes souvent victimes dans toute l’Afrique. L’imbrication de ces activités illicites non seulement porte atteinte à la sécurité régionale, mais aggrave également les crises humanitaires, aggravant les échecs de gouvernance existants.
En résumé, la solidité du soutien américain est liée non seulement à la lutte contre la propagation du terrorisme, mais aussi au maintien d’un équilibre géopolitique qui sous-tend le contrôle interne et la gouvernabilité des puissances régionales, empêchant les types de perturbations économiques, politiques et sociales qui ont des conséquences en cascade à la fois au niveau local et international.
Alors que les États-Unis naviguent dans les complexités de leur retrait imminent du Niger, parallèlement à la montée du sentiment anti-occidental au Tchad et à l’empiètement notable de la Russie et de la Chine dans la région du Sahel, un réétalonnage stratégique de leur approche est essentiel. Ce réétalonnage doit tenir compte des préoccupations nationales concernant les engagements extérieurs prolongés et du contour des compétitions de puissance mondiales, en particulier dans une année électorale.
Les recommandations concrètes suivantes visent à reconstruire une présence et une influence américaines significatives au Sahel :
Renforcer les partenariats régionaux au-delà de la coopération militaire
Les États-Unis devraient approfondir leur engagement avec les pays littoraux de l’Afrique de l’Ouest (Bénin, Côte d’Ivoire, Ghana, Guinée et Togo), en se concentrant non seulement sur la lutte contre le terrorisme et la défense, mais aussi sur le renforcement des institutions politiques, du développement économique et de la cohésion sociale. Cet élargissement du champ d’action, encouragé par des initiatives telles que le Global Fragility Act (GFA), crée une résilience contre les influences extrémistes et s’attaque aux causes profondes de l’instabilité.
Déployer des missions diplomatiques pour favoriser des dialogues politiques qui incluent diverses voix sociétales, favorisant ainsi l’inclusion, qui sape les discours extrémistes.
Tirer parti de la technologie et du partage de renseignements
Pour contrer la réduction de la présence physique, les États-Unis devraient investir dans les capacités locales et régionales de renseignement, de surveillance et de reconnaissance (ISR). Cela peut impliquer le transfert de technologies, la formation des forces locales et la mise en place de cadres de partage de renseignements qui compensent la diminution de la présence militaire directe des États-Unis.
Offrir des programmes de formation complets et un soutien technique pour l’exploitation des actifs ISR tels que les drones, en mettant l’accent sur la propriété souveraine de l’Afrique et sur l’exploitation dans des cadres convenus.
Le sentiment anti-occidental étant en hausse, en particulier dans des régions comme le Tchad, les États-Unis doivent s’engager dans des campagnes de diplomatie publique à plusieurs niveaux visant à démontrer les avantages des partenariats entre les États-Unis et l’Afrique. Ces efforts devraient mettre en avant le respect mutuel, les avantages partagés et les objectifs communs, en s’éloignant des perceptions passées d’exploitation ou de paternalisme occidentaux.
Parrainer des programmes de développement communautaire et des initiatives d’échanges culturels qui mettent en valeur les avantages mutuels des partenariats entre les États-Unis et le Sahel, en mettant l’accent sur l’éducation, les soins de santé et le développement économique.
Contrer l’influence russe et chinoise par des investissements économiques stratégiques
Étant donné le vide stratégique que le retrait américain pourrait créer, que la Russie et la Chine souhaitent combler, les États-Unis doivent contrer par des engagements économiques stratégiques. Cela implique non seulement une aide, mais aussi des investissements dans des secteurs critiques comme l’énergie, les infrastructures et la technologie, qui offrent des avantages économiques réciproques et renforcent les liens.
Les États-Unis devraient lancer des projets d’infrastructure qui emploient la main-d’œuvre et les cadres locaux, en s’assurant que ces projets répondent aux besoins locaux et aux intérêts stratégiques des États-Unis, comme l’indépendance énergétique par rapport aux approvisionnements russes.
Alors que le discours sur les « guerres éternelles » exige une réduction de l’empreinte militaire, les États-Unis peuvent toujours maintenir une forme de présence sécuritaire par le biais de rôles de formation et de soutien qui sont moins intrusifs visuellement mais tout aussi efficaces. Cette approche réduit l’antipathie dans les arènes nationales et internationales tout en maintenant la coopération en matière de sécurité.
Les États-Unis doivent passer d’un rôle de combat direct à un rôle de conseil et de soutien. Augmenter les capacités des forces africaines par le biais de programmes de formation qui mettent l’accent sur le respect des droits de l’homme et la protection des civils.
Le paysage sécuritaire complexe du Sahel, caractérisé par des frontières poreuses et des menaces transnationales, nécessite une approche collective. Les États-Unis doivent faciliter et soutenir le renforcement des organisations et coalitions régionales capables de répondre de manière globale aux défis sécuritaires, économiques et politiques.
Les États-Unis doivent renforcer les capacités opérationnelles et la cohésion politique de la Force conjointe du G5 Sahel, en s’assurant qu’elle dispose des ressources et du mandat nécessaires pour relever efficacement les défis sécuritaires transfrontaliers.
Étant donné l’utilisation sophistiquée des médias par des entités comme l’État islamique pour mettre en avant les activités de gouvernance en Afrique, les États-Unis doivent investir dans des contre-discours qui mettent en valeur les échecs de la gouvernance extrémiste et les avantages des modèles politiques démocratiques et inclusifs.
Les États-Unis devraient soutenir les médias locaux et les organisations de la société civile dans le développement et la diffusion de contenus qui mettent en valeur les succès de la gouvernance démocratique et contrecarrent la propagande extrémiste.
Les États-Unis peuvent reconstruire une forte présence au Sahel non pas en redoublant d’efforts militaires, mais en équilibrant judicieusement le soft power avec un soutien ciblé aux initiatives de sécurité.
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