Comment le Parti communiste chinois (PCC) réagira-t-il à l’élection présidentielle américaine de novembre, qui sera très imprévisible ? La Chine est convaincue que le désir de freiner sa croissance naturelle et de contenir l’exercice légitime de son influence mondiale est l’un des rares points d’accord entre démocrates et républicains. Leur seul désaccord, selon les dirigeants chinois, porte sur les armes économiques et politiques à utiliser pour contenir la Chine, et sur la manière et le moment de les utiliser.
Cette opinion ne devrait pas surprendre Washington. Après tout, le président américain Joe Biden a emboîté le pas à l’administration Trump en imposant de nouveaux droits de douane et de nouvelles restrictions sur les exportations de technologies, tout en développant des alliances anti-chinoises avec des partenaires comme le Japon, la Corée du Sud, l’Australie et même l’Inde.
Mais cela ne veut pas dire que la Chine considère les deux partis comme identiques. Au contraire, elle semble se préparer à relever les défis qui accompagnent une deuxième présidence de Donald Trump. Trump reste légèrement favori pour la victoire, et les dirigeants chinois estiment qu’il est plus important de se préparer tôt à une nouvelle administration Trump qu’à une victoire de la candidate présumée des démocrates, la vice-présidente Kamala Harris.
La Chine a toujours un fort désir de stabilité, tant dans ses relations avec les États-Unis que dans le système international en général, car son économie a mis du temps à se remettre des traumatismes infligés par les mesures draconiennes de confinement mises en place par le PCC pendant la pandémie de COVID-19. La position officielle des autorités chinoises est qu’une nouvelle fermeture des marchés américains – ce qui est plus probable si Trump remporte le scrutin – forcerait la Chine à redoubler d’efforts pour renforcer ses propres marchés de consommation et à se tourner vers d’autres marchés étrangers. Cela implique que la Chine elle-même ne déclencherait pas de guerre commerciale.
La Chine a posé les bases d’une meilleure communication intergouvernementale et intermilitaire avec les États-Unis. Mais les responsables du PCC tentent également de déterminer si Trump a l’intention de mettre à exécution sa dernière menace d’imposer des droits de douane de 60 % sur toutes les exportations chinoises dans le cadre d’une stratégie plus large de découplage, ou s’il essaie simplement de faire pression sur la Chine pour obtenir de meilleures conditions commerciales et d’investissement. Leur plus grande crainte est que Trump révoque le statut de relations commerciales normales permanentes de la Chine, ce qui équivaudrait à un renversement de l’accord qui a permis à la Chine d’entrer dans l’Organisation mondiale du commerce, a soutenu les relations économiques entre les États-Unis et la Chine pendant plus d’une génération et a posé les bases de son ascension.
Les dirigeants chinois pourraient simplement essayer d’encaisser la douleur imposée par les salves de Trump, dans l’espoir que la faiblesse économique de l’Amérique elle-même et la réticence de la Chine à se battre pourraient le persuader de choisir une autre cible étrangère. Alternativement, ils pourraient faire appel à divers alliés des États-Unis qui restent dépendants de bonnes relations économiques avec la Chine. En échange d’une offre d’accès plus large au marché pour ces pays, les dirigeants chinois les inciteraient à faire pression sur la Maison Blanche de Trump pour une approche moins conflictuelle (ou pour s’aligner davantage sur la Chine s’ils sont eux aussi ciblés par les politiques « America First »).
Mais en s’attaquant à la crise économique alors que la croissance est déjà faible, on risque d’aliéner les consommateurs chinois, qui pourraient tourner leur colère contre les dirigeants du PCC. Le plus grand risque est alors que les dirigeants chinois concluent que l’engagement limité de l’année dernière n’a pas produit de bons résultats et que le prochain président américain hostile ne sera qu’à une élection près.
Si tel est leur point de vue, ils pourraient répondre à la pression économique américaine (indépendamment de qui occupe la Maison Blanche) par une politique de sécurité plus affirmée. Dans ce scénario, si les États-Unis deviennent vraiment plus agressifs dans leur découplage de l’économie chinoise, ils pourraient découvrir qu’ils ont beaucoup moins de poids pour faire pression sur la Chine afin qu’elle renonce à sa campagne militaire et diplomatique contre Taiwan.
Il est vrai que le PCC pourrait également adopter une approche plus amicale destinée à rendre les politiques anti-chinoises moins populaires politiquement aux États-Unis. Par exemple, si la Chine s’engageait à investir dans la production et la création d’emplois aux États-Unis et si elle négociait un accord pour limiter les exportations à un niveau mutuellement acceptable, elle pourrait créer un nouvel effet de levier pour influencer la politique américaine.
Mais les responsables chinois savent que Trump pourrait considérer ces démarches comme un signe de faiblesse, ce qui l’amènerait à redoubler d’efforts dans sa stratégie de pression. Et même si Trump ou Harris cherchaient à obtenir un tel accord, rien ne garantit que le prochain président américain ne le déchirerait pas et n’en exigerait pas un nouveau. Il n’est pas non plus clairement dans l’intérêt de la Chine de se rapprocher des positions américaines sur les guerres en Ukraine et au Moyen-Orient. Après tout, la fin de ces conflits pourrait permettre aux États-Unis de se concentrer encore davantage sur « une politique de fermeté envers la Chine ».
Le scénario le plus probable pour 2025 est une période de tension au cours de laquelle les dirigeants chinois et une nouvelle administration à Washington évalueront les forces et les faiblesses de chacun. Le mieux que chaque partie puisse espérer est peut-être que l’incertitude économique actuelle encourage le pragmatisme des deux côtés, limitant ainsi les dommages supplémentaires à la relation bilatérale la plus importante au monde.
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