L’assassinat apparent d’Evgueni Prigojine dans le crash de son jet privé entre Moscou et Saint-Pétersbourg représente un point d’inflexion dans les relations russo-africaines. Prigojine, en tant que chef du tristement célèbre groupe Wagner, était l’homme clé de la Russie en Afrique depuis que Wagner a commencé ses opérations sur le continent en 2017. Plus qu’une entité unique, le groupe Wagner est un amalgame de sociétés écrans déployant des forces paramilitaires, de la désinformation et des ingérences politiques en Ukraine, en Syrie et en Afrique. Ses dirigeants ont été sanctionnés par 30 pays pour les activités déstabilisatrices du groupe.
Prigojine était considéré comme vivant en sursis après avoir mené une insurrection de courte durée – dans le cadre d’une lutte de pouvoir avec les dirigeants militaires russes – en juin. Bien qu’il ait rapidement fait marche arrière, cette action a embarrassé le président russe Vladimir Poutine et a déclenché des rumeurs selon lesquelles la faiblesse perçue de Poutine enhardirait d’autres challengers à son autorité.
Prigozhin a renforcé l’influence russe en Afrique en soutenant des dirigeants autoritaires politiquement isolés et impopulaires. En raison du soutien de Wagner, ces dirigeants étaient redevables aux intérêts russes. Le soutien de Wagner a pris diverses formes irrégulières, comme des forces paramilitaires, des campagnes de désinformation, des ingérences électorales, l’intimidation des opposants politiques et des accords d’armes contre des ressources. Prigozhin a qualifié cet ensemble d’opérations d’influence imbriquées de « l’Orchestre », qu’il a dirigé.
Wagner a déployé des forces en Libye, en République centrafricaine, au Mali et au Soudan. Il s’est également immiscé dans la politique intérieure et les récits d’information d’une vingtaine de pays africains.
Je fais des recherches sur le rôle de la gouvernance dans la promotion de la sécurité et du développement ainsi que sur l’influence des acteurs extérieurs en Afrique, notamment la Russie. Les transitions démocratiques et les institutions de responsabilité démocratique font partie de mes intérêts.
L’ampleur de l’ingérence politique russe en Afrique met en évidence les objectifs stratégiques de la Russie pour le continent. Elle vise à s’implanter en Afrique du Nord et dans la mer Rouge, à saper l’influence occidentale, à normaliser l’autoritarisme et à remplacer le système international basé sur l’ONU.
Aucun de ces objectifs ne vise à rendre l’Afrique plus prospère ou plus stable. Le continent est plutôt avant tout un théâtre pour faire avancer les intérêts géostratégiques de la Russie.
Si la Russie tente de maintenir les opérations lucratives et influentes du groupe Wagner en Afrique après la mort de Prigozhin, il sera difficile pour la Russie de nier qu’elle utilise des actions irrégulières et illégales pour étendre son influence.
Le modèle Wagner a vu l’influence russe s’étendre rapidement en Afrique. Et ce, malgré le peu d’investissements russes sur le continent. La plupart des coûts de Wagner ont été couverts par des liquidités et des concessions minières fournies par les régimes hôtes. Selon certains, les revenus des opérations minières en République centrafricaine et au Soudan génèrent des milliards.
Il n’est pas surprenant que la Russie veuille maintenir l’entreprise Wagner en activité. Fait révélateur, le jour de l’accident d’avion de Prigozhin, le vice-ministre de la Défense Yunus-Bek Yevkurov était en Libye pour rassurer le chef de guerre Khalifa Haftar du soutien continu de la Russie. Yevkurov s’est ensuite rendu auprès des juntes militaires au Mali et au Burkina Faso pour délivrer le même message.
La question sera de savoir si l’armée russe en a les capacités. La Russie a besoin de soldats en Ukraine. Elle n’a donc peut-être pas de combattants expérimentés à revendre en Afrique. On peut également se demander si les troupes de Wagner accepteront de signer des contrats avec le ministère russe de la Défense, compte tenu de la manière dont leur chef a été envoyé.
Le gouvernement russe devrait également recréer les relations multidimensionnelles qui ont permis aux opérations de Wagner de renforcer efficacement les régimes clients. Depuis des années, la Russie promeut la guerre hybride – la fusion d’outils conventionnels et subversifs. Synchroniser cette approche dans de multiples contextes africains nécessitera cependant une plus grande dextérité que la bureaucratie de sécurité russe n’en est probablement capable.
Enfin, la Russie a bénéficié du déni plausible que Wagner lui a fourni tout en exécutant les ordres de Poutine. Dans chaque contexte où les forces de Wagner ont été déployées, elles ont été accusées de manière crédible de violations des droits de l’homme, notamment de viols, de torture et d’exécutions extrajudiciaires. Au Mali, Wagner est lié à plus de 320 incidents de violations des droits de l’homme et à des centaines de morts civiles. Wagner a également été accusé d’avoir chassé les communautés locales où il a obtenu des concessions minières, annexant ainsi de fait des territoires africains.
En prenant directement le relais des opérations de Wagner en Afrique, le gouvernement russe ne peut plus prétendre à l’ignorance ou à l’impuissance à faire quoi que ce soit face à ces actions illégales et déstabilisatrices. La Russie a largement échappé aux graves conséquences sur sa réputation des activités brutales de Wagner en Afrique. Mais cela changera lorsqu’elle assumera les tactiques répressives déployées par Wagner.
Qu’en est-il des clients africains de Wagner ? Les dirigeants de ces régimes sont arrivés au pouvoir par des moyens extraconstitutionnels. Ils limitent les voix de l’opposition et les médias. Ils sont isolés sur la scène internationale. En d’autres termes, ils ne peuvent survivre sans le soutien de Moscou. Il ne faut donc pas s’attendre à un changement de réceptivité de la part des juntes militaires du Mali, du Soudan, du Burkina Faso, des dirigeants cooptés de la République centrafricaine ou du chef de guerre libyen Haftar.
Ce qui sera révélateur, c’est la réaction des autres gouvernements du continent. Certains continueront à voir l’intérêt de flirter avec la Russie pour se protéger des critiques internationales.
La portée de la Russie en Afrique dépasse peut-être cependant ses moyens. On assiste à une prise de conscience croissante sur le continent du peu d’apport de la Russie à l’Afrique en termes d’investissement, de commerce, de création d’emplois ou de sécurité. Le déploiement de mercenaires, la désinformation, l’ingérence politique et les accords d’échange d’armes contre des ressources signifient qu’elle amplifie en réalité l’instabilité sur le continent.
Le symbolisme de cette situation a été clairement mis en évidence dans les jours précédant le sommet Russie-Afrique de fin juillet. La Russie s’est retirée de l’accord sur les céréales de la mer Noire qui avait permis à 33 millions de tonnes de céréales d’être acheminées d’Ukraine vers l’Afrique et d’autres régions du monde. L’accord avait allégé les restrictions sur la chaîne d’approvisionnement causées par l’invasion russe de l’Ukraine en 2022. Non seulement la Russie a fait capoter l’accord, mais elle a bombardé les ports ukrainiens qui exportaient les céréales, gaspillant au passage 180 000 tonnes. Le mépris que Poutine a montré pour les intérêts africains par cette action était difficile à ignorer.
Ce mépris, associé à la reconnaissance du fait que la Russie offre relativement peu à l’Afrique, a contribué à ce que seulement 17 chefs d’État africains aient assisté au sommet de Saint-Pétersbourg. En comparaison, 43 chefs d’État africains ont assisté au sommet Russie-Afrique de Sotchi en 2019.
La manière dont Prigozhin a été éliminé doit également donner à réfléchir aux dirigeants africains.
Poutine parle souvent de son désir de créer un nouvel ordre international. L’anarchie de la Russie sur son territoire et à l’étranger met en évidence à quoi ressemblerait son ordre mondial. Et ce n’est pas une vision que partagent de nombreux dirigeants africains.
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