La dernière stratégie arctique du département américain de la Défense , publiée en juillet, indique clairement que la Chine n’est pas une nation arctique, mais elle identifie la Chine comme le principal défi aux intérêts américains dans la région. C’est la première fois que le Pentagone place officiellement la Chine au premier plan de son approche de l’Arctique. La Chine n’était même pas mentionnée dans sa stratégie arctique de 2013 et une seule fois dans la version de 2016. Dans la version de 2019 , sous la première administration Trump, la Chine s’est vu accorder une place plus importante, mais pas comme priorité principale. La stratégie 2024 reflète donc le statut de la Chine en tant que défi de plus en plus important pour la sécurité nationale américaine dans le monde. Alors que la deuxième administration Trump devrait redoubler d’efforts pour renforcer la rivalité stratégique entre les États-Unis et la Chine, cette refonte de la politique arctique va probablement se poursuivre, voire s’accélérer.
Dans le contexte de la rivalité entre les superpuissances sino-américaine, il est naturel et compréhensible que la Chine occupe une place importante dans la réflexion stratégique et les politiques américaines sur divers sujets et dans différentes régions du monde. Néanmoins, il est largement reconnu que les équilibres de puissance mondiaux et régionaux peuvent différer. Cela signifie que même si la Chine constitue désormais le principal défi pour la sécurité nationale des États-Unis dans son ensemble, sa puissance et sa capacité à menacer les intérêts américains varient d'une région à l'autre. Et en effet, la structure de puissance de l'Arctique diffère de celle du monde entier, notamment en raison de la position dominante de la Russie.
La nouvelle stratégie des États-Unis dans l’Arctique accorde une place centrale à l’Alaska, un flanc stratégique dans leur rivalité avec la Chine. L’Alaska joue un rôle important dans la sécurité nationale des États-Unis depuis le début de la guerre froide. Il abrite des systèmes d’alerte et de contrôle aérospatiaux essentiels à la défense du territoire américain et, ces dernières années, l’État est devenu un élément essentiel de l’exécution des opérations américaines dans la zone indo-pacifique.
Néanmoins, l’accent mis par le Pentagone sur la rivalité entre les États-Unis et la Chine dans sa stratégie dans l’Arctique comporte deux écueils potentiels.
Premièrement, en désignant la Chine comme la principale menace pour les intérêts américains dans l’Arctique, la nouvelle stratégie du Pentagone contribue à renforcer une vision quelque peu biaisée de la menace que représente réellement la Chine dans cette région. Si certains commentateurs décrivent la Chine comme une « grande puissance polaire » qui tente de s’imposer dans l’Arctique – et si Pékin mène une diplomatie arctique très visible –, la réalité est que la Chine y exerce actuellement une influence politique, économique et militaire très limitée.
Alors que la stratégie américaine observe que la Chine « cherche à promouvoir la région arctique comme un « bien commun mondial », l’Arctique n’est ni sans revendication ni sans gouvernance. La Convention des Nations unies sur le droit de la mer (CNUDM) constitue non seulement la base juridique sur laquelle les États riverains de l’Arctique peuvent revendiquer des droits souverains sur la majeure partie de l’océan Arctique (ce qui inclut les États-Unis , malgré leur refus de ratifier le traité), mais aussi un élément essentiel du régime de gouvernance couvrant la région.
La capacité de Pékin à utiliser les canaux bilatéraux pour renforcer son influence est également limitée parce que quatre des cinq pays sont des démocraties fortes et des membres de l’OTAN – et ce nombre passe à sept sur huit si l’on inclut l’ensemble du Conseil de l’Arctique (composé des cinq États riverains plus la Finlande, l’Islande et la Suède). Il est difficile d’imaginer qu’une nation arctique autre que la Russie soit désireuse de permettre à la Chine de s’implanter solidement dans la région. En fait, les faits suggèrent que les démocraties arctiques sont toutes devenues de plus en plus conscientes et méfiantes des ouvertures chinoises. Par exemple, lorsque des rumeurs ont fait surface en septembre selon lesquelles les autorités norvégiennes locales auraient accueilli des investisseurs chinois dans le port arctique de Kirkenes, le ministre norvégien de la Justice et de la Sécurité publique Enger Mehl a rapidement clarifié qu’Oslo n’autoriserait pas un tel investissement s’il allait à l’encontre des intérêts de sécurité nationale. De même, la Chine n’a pas réussi à attirer l’Islande et le Groenland – deux pays souvent considérés comme particulièrement vulnérables à l’attrait des gros investissements chinois.
En fait, la plupart des tentatives chinoises d’investissement dans les ressources arctiques en dehors de la Russie ont été suspendues ou ont complètement échoué. Même dans l’Arctique russe, l’empreinte économique de la Chine est relativement limitée au-delà de son engagement dans le projet de gaz naturel liquéfié de Yamal. De plus, l’ambition chinoise de construire une route de la soie polaire à travers l’océan Arctique n’a pas encore donné lieu à une expédition substantielle de marchandises via les eaux arctiques.
En ce qui concerne les activités militaires, qui constituent la principale préoccupation du Pentagone, la Chine n’a pas de présence militaire dans l’Arctique, à part de brèves visites. Des navires de recherche brise-glace chinois opèrent occasionnellement dans l’océan Arctique, et certaines de leurs activités de recherche peuvent effectivement avoir une valeur militaire. Début octobre, des navires de la garde côtière chinoise ont navigué dans l’océan Arctique pour la première fois lors d’une patrouille conjointe avec deux navires des services frontaliers russes. Il faudra plus que quelques brise-glaces et navires de la garde côtière pour faire de la Chine un acteur militaire dans l’Arctique.
Les activités de recherche plus vastes menées par la Chine dans l’Arctique, sur lesquelles des membres du Congrès américain ont récemment attiré l’attention, peuvent clairement avoir un double usage ou un but purement militaire. Mais il convient également de relativiser ce point. Bien que l’Institut chinois de recherche polaire soit présent à Ny Alesund, dans l’archipel norvégien du Svalbard, et en Islande , il s’agit d’un engagement mineur par rapport à ses cinq stations de recherche indépendantes en Antarctique. De plus, l’absence de présence et d’activité militaires de la Chine dans l’Arctique réduit évidemment la valeur militaire de toute recherche à double usage. C’est clairement le cas pour les domaines terrestre et maritime, mais peut-être moins évident en ce qui concerne les activités aérospatiales.
La Chine intensifie cependant ses activités militaires au large des côtes de l’Alaska. En juillet, quatre navires de guerre chinois ont navigué dans la mer de Béring. Au cours du même mois, la Chine et la Russie ont mené leur première patrouille conjointe de bombardiers au-dessus du Pacifique Nord et du détroit de Béring, près des côtes de l’Alaska. Bien que ces avions aient brièvement traversé le cercle arctique, ces activités ne doivent pas être interprétées comme des manœuvres arctiques mais comme des opérations de flanc chinoises dans le théâtre maritime sino-américain d’Asie de l’Est.
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