Selon les médias locaux, la société aéronautique publique indienne Hindustan Aeronautics Limited aurait entamé des négociations avec la Russie sur une éventuelle production conjointe d'avions de combat Su-30 en Inde pour l'exportation. Cette évolution pourrait changer la donne pour les profils d'exportation d'avions de combat des deux pays, car la Russie a du mal à maintenir ses exportations d'avions de combat alors que ses clients sont menacés de sanctions économiques occidentales, tandis que l'Inde n'a pas réussi à susciter un intérêt étranger significatif pour son avion de combat léger Tejas, en difficulté et très retardé.
Avec une longue liste de clients potentiels pour un chasseur Su-30 produit conjointement, les implications d’un tel accord pour les deux pays restent très importantes.
Le ministère indien de la Défense a passé sa première commande de chasseurs Su-30MKI en 1998, en commandant 10 chasseurs cette année-là avant de passer des commandes de suivi pour 140 chasseurs en 2000, 40 autres en 2007 et 42 autres en 2012. Les commandes continues ont porté la taille de la flotte à plus de 260 chasseurs aujourd'hui, qui constituent l'épine dorsale de la flotte de combat de l'armée de l'air indienne et constituent 12 de ses 24 escadrons de chasse. La dernière commande a été signalée en juin 2020, portant le total des commandes à 284 chasseurs, avec des mises à niveau progressives depuis les premières livraisons en 2002 ayant considérablement amélioré les performances.
L'Inde assemble des avions de combat soviétiques et russes sous licence depuis des décennies, et ce type d'accords est loin d'être rare, allant de l'assemblage du MiG-29 nord-coréen à la production du Su-27 chinois dans les années 1990. Cela dit, la relation de l'Inde avec le programme Su-30 est depuis longtemps exceptionnelle. Parmi les facteurs marquants, on peut citer non seulement l'ampleur des commandes indiennes, qui sont près du double de celles passées par le ministère russe de la Défense lui-même, mais aussi la mesure dans laquelle la conception de l'avion a été façonnée par les exigences indiennes.
En 1984, les forces armées soviétiques ont mis en service le chasseur de supériorité aérienne Su-27 Flanker, un avion qui, après avoir été largement testé aux États-Unis dans les années 1990, est devenu considéré comme le plus performant au monde en termes de performances air-air. Un dérivé à plus long rayon d'action de l'avion conçu comme un intercepteur biplace a commencé à être développé au milieu des années 1980 et a effectué son premier vol en 1989. La désintégration de l'URSS en 1991 l'a empêché d'entrer en service sur le marché intérieur, et ce n'est que grâce aux commandes indiennes et chinoises de modèles personnalisés que la classe a pu entrer en production en série sous la nouvelle désignation « Su-30 ».
La variante indienne intégrait des technologies des chasseurs de supériorité aérienne Su-27M et Su-37 annulés , notamment l'utilisation du radar N011M du Su-37 ainsi que des canards contrôlés du Su-27M, des moteurs AL-31FP et des tuyères à poussée vectorielle axisymétrique. Lorsqu'il est entré en service dans l'armée de l'air indienne en 2002, le Su-30MKI était largement considéré comme le chasseur le plus performant au monde et était beaucoup plus sophistiqué que n'importe quel chasseur que la Russie pouvait se permettre pour sa propre armée de l'air. Parmi ses réalisations notables, citons le fait d'être le premier chasseur opérationnel au monde doté de moteurs à poussée vectorielle pour une meilleure maniabilité, d'avoir la plus longue portée et d'être le premier chasseur jamais exporté avec un radar à balayage électronique.
Aujourd'hui, les chasseurs Su-30MKI sont assemblés à Nashik, près de la côte ouest de l'Inde, depuis plus de deux décennies, l'industrie locale ayant fait des efforts considérables pour augmenter la proportion de composants locaux dans l'avion. Environ 400 entreprises indiennes fournissant des composants pour le Su-30 dépendent actuellement très fortement de du programme pour leur survie, tandis que des centaines d'autres en bénéficient considérablement, ce qui a été l'un des principaux moteurs de l'expansion continue des commandes indiennes pour l'avion depuis le milieu des années 2000.
Contrairement à la Chine, qui a réussi à rendre le Su-27 entièrement indigène et même à l'améliorer en une décennie (à l'exception de ses moteurs, ce qui a pris plus de temps), les estimations concernant la proportion des intrants du Su-30MKI produits en Inde sont toujours d'environ 50 pour cent ou moins, les pièces les plus complexes de l'avion, y compris ses moteurs, continuant d'être produites en Russie. Bien que cette proportion soit appelée à augmenter, en particulier à mesure que l'industrie locale produit de nouveaux capteurs et de nouveaux armements pour l'avion, le rôle central de l'industrie russe dans le programme est garanti par les limites des secteurs indien de la technologie et de la défense.
L'attrait de pouvoir exporter l'avion reste important pour de multiples raisons, l'une des plus évidentes étant que cela permettrait au ministère indien de la Défense de réduire ou de mettre fin aux commandes de nouveaux Su-30MKI sans perturber de manière significative l'industrie locale. L'une des implications les plus importantes, cependant, est que les restrictions politiques imposées par les adversaires occidentaux de Moscou sur l'exportation des avions de combat de fabrication russe pourraient permettre aux Su-30 fabriqués en Inde de gagner du terrain sur les marchés mondiaux d'une manière dont les Su-30 russes ne peuvent pas le faire.
Alors que les États-Unis et leurs alliés occidentaux exercent depuis des décennies une pression considérable sur les pays pour qu’ils n’acquièrent pas d’avions de combat soviétiques ou russes, la Corée du Sud dans les années 1990 étant l’un des exemples les plus notables, cette pression s’est considérablement accrue après l’adoption de la loi CAATSA (Countering American Adversaries Through Sanctions Act), promulguée le 2 août 2017. Cette loi obligeait les États-Unis à imposer des sanctions économiques à tout pays qui ferait des acquisitions majeures d’équipements militaires russes. L’Inde allait rapidement se familiariser avec les conséquences de la CAATSA, les États-Unis la menaçant notamment pour son acquisition de systèmes de défense aérienne russes S-400, et utilisant la loi pour faire pression sur le pays afin qu’il réduise sa dépendance à l’égard des équipements russes et qu’il achète des armements américains – notamment des chasseurs F-16. Cela a donné lieu à de sévères réprimandes de la part de New Delhi, la ministre indienne de la Défense de l'époque, Nirmala Sitharaman, ayant souligné en juillet 2018 que « la CAATSA n'est pas une loi de l'ONU, c'est une loi américaine », indiquant ainsi que les acquisitions d'équipements russes ne violaient aucune norme ou loi internationale, et que les menaces de sanctions de Washington étaient donc déraisonnables.
L’importance de l’Inde dans la stratégie indopacifique des États-Unis lui a permis de mettre au défi Washington au sujet du CAATSA, le pays ayant procédé à des acquisitions comme prévu et ayant obtenu une dérogation de la part de Washington. Mais pour de nombreux petits États, les menaces de sanctions les ont empêchés de procéder aux acquisitions prévues. Cela s’est reflété dans la base de clientèle des chasseurs russes, qui s’est limitée à une minorité d’États qui, pour diverses raisons, sont largement à l’abri des menaces de sanctions, qu’il s’agisse de la Birmanie, de la Biélorussie et de l’Iran, où les économies locales sont déjà lourdement sanctionnées, ou de l’Algérie, du Kazakhstan et de l’Inde, qui ont l’influence nécessaire pour faire pression sur Washington pour qu’il passe outre leurs acquisitions.
Plusieurs États ont néanmoins été contraints d’annuler ou de suspendre leurs projets d’acquisition d’avions de combat russes et d’autres équipements militaires haut de gamme en raison des menaces de sanctions américaines. On peut citer comme exemples notables l’annulation par l’Égypte de ses commandes d’avions de combat Su-35, la suspension par l’Indonésie d’une commande de Su-35, l’annulation par les Philippines de ses commandes d’hélicoptères Mi-17 et Mi-171, et le retrait par la Serbie de ses projets d’ acquisition de systèmes de défense aérienne S-300 ou S-400. Pour chaque contrat potentiel annoncé, qui a conduit un pays à être spécifiquement menacé de sanctions par Washington, plusieurs autres n’ont jamais été annoncés et ont été éliminés en tant que possibilités dès le début par des pays cherchant à éviter de s’attirer les foudres des États occidentaux.
Pour la Russie, la production conjointe de Su-30 en Inde pour l’exportation pourrait permettre à son industrie de combat de contourner la CAATSA et d’attirer un éventail beaucoup plus large de clients qui seraient autrement dissuadés d’acquérir ses avions. Ce serait loin d’être une première.
En décembre 1995, l’Inde et la Russie ont créé conjointement la société BrahMos Aerospace, qui a développé des dérivés améliorés du missile de croisière soviétique P-800 pour être utilisés dans les forces armées indiennes, y compris des variantes lancées au sol, en mer et dans les airs. Cela a permis à la Russie de contourner les restrictions du régime de contrôle de la technologie des missiles en fournissant à l’Inde des missiles à longue portée lancés au sol, tout en incitant l’Inde à faire des acquisitions à plus grande échelle en raison des avantages pour l’industrie locale. Cependant, un avantage plus récent est que ces missiles ne sont pas soumis aux restrictions de la CAATSA. Cela a permis au système de missiles de susciter un intérêt plus large de la part d’un éventail de clients beaucoup plus large qu’un système russe ne pourrait le faire pour des raisons politiques, le ministère philippin de la Défense ayant passé sa première commande en janvier 2022, tandis qu’un nombre important d’États, dont la Malaisie, le Brésil et l’Égypte, ont manifesté leur intérêt.
La Russie ayant continué à exporter ses propres systèmes de missiles de croisière similaires à une clientèle distincte, le programme BrahMos a notamment démontré que l’autorisation d’exporter des systèmes conjoints produits par l’Inde ne représentait qu’une menace limitée pour les exportations de systèmes fabriqués par la Russie en raison des considérations politiques très différentes auxquelles sont confrontés les clients des deux pays. Si ces systèmes n’avaient pas été produits en Inde, il n’aurait jamais été politiquement viable pour les Philippines d’acquérir des missiles de croisière de conception russe.
Malgré les avantages que la Russie et l’Inde peuvent en tirer, l’exportation du Su-30 présente un certain nombre d’inconvénients. Le plus important est que les Su-30 fabriqués en Inde devraient être moins compétitifs sur les marchés d’exportation que leurs homologues de fabrication russe, sans parler des questions politiques. Alors que la Chine a pu produire sous licence des Su-27 d’une qualité bien supérieure à ceux construits en Russie à la fin des années 1990, les Su-30 de fabrication indienne sont largement considérés comme étant de qualité inférieure à leurs homologues de fabrication russe, et nécessitent donc plus de maintenance et ont des coûts d’exploitation plus élevés.
Les coûts de production sont également très nettement plus élevés, les chasseurs construits en Inde coûtant presque deux fois plus cher que leurs homologues construits en Russie, soit environ 62 millions de dollars par cellule . Les estimations du coût de vol du Su-30SM, en revanche, ont toujours été bien inférieures à 30 millions de dollars, de nombreuses estimations restant inférieures à 20 millions de dollars, en fonction des taux de change rouble-dollar. De telles augmentations de coûts pendant la production sous licence sont loin d'être inhabituelles, les F-15 produits au Japon dans les années 1980 et 1990 coûtant près de quatre fois plus cher que leurs homologues construits aux États-Unis. La rentabilité élevée du Su-30, notamment en termes de coûts de vol, et les améliorations progressives de la qualité de production au cours des deux dernières décennies, rendent néanmoins l'avion très compétitif même s'il est fabriqué en Inde.
Un dérivé du Su-30MKI produit pour l'exportation a le potentiel d'être très différent des variantes actuelles produites pour l'armée de l'air indienne et d'offrir des options pour une gamme de nouveaux sous-systèmes. Parmi les exemples notables, citons l'intégration de moteurs Al-41F-1S, que la Russie a commencé à faire pour son propre dérivé du Su-30MKI, le Su-30SM2, à partir de 2022, réduisant considérablement les besoins de maintenance et les coûts opérationnels, augmentant la durée de vie et augmentant l'autonomie, la manœuvrabilité et la puissance disponible pour divers sous-systèmes. Cette mise à niveau a également été proposée à l'armée de l'air indienne.
Alors que le radar N011M était considéré comme une technologie de pointe en 2002, il est aujourd'hui considéré comme obsolète, ce qui a conduit l'industrie indienne à investir dans le développement d'un radar à balayage électronique actif pour le Su-30, qui aurait été baptisé Virupaaksha. La Russie a également proposé le radar à balayage électronique passif Irbis-E plus avancé pour moderniser le Su-30, et possède aujourd'hui son propre radar à balayage électronique actif, le N036-1-01, en production pour son chasseur Su-57 qui pourrait être intégré à une variante d'exportation améliorée du Su-30.
L'intégration des missiles air-air guidés par radar R-77M, R-37M et izdeliye 810 du Su-57, ainsi qu'une gamme de nouveaux missiles air-sol, sont également des possibilités importantes. La nouvelle variante d'exportation a également le potentiel de stimuler les investissements indiens dans le développement de davantage de sous-systèmes pour l'avion en interne, et de redoubler d'attention sur les efforts de développement existants tels que le radar Virupaaksha pour accroître la compétitivité de l'avion à l'étranger.
Le Su-30 a le potentiel de répondre aux besoins d’un large éventail de clients, avec des variantes plus performantes intégrant des moteurs, des capteurs et un armement améliorés susceptibles d’attirer le segment haut de gamme du marché, que les Su-35 et Su-57 russes auraient autrement ciblé si les restrictions politiques n’avaient pas été un facteur. L’éventail des clients potentiels reste large, notamment l’Égypte et l’Indonésie pour remplacer les Su-35 que la CAATSA les a empêchés de recevoir, et d’autres parties potentiellement intéressées telles que les Philippines, l’Irak, le Pérou et la Malaisie, entre autres États, qui auraient vu leurs choix d’acquisition influencés par la CAATSA. En effet, le déploiement de Su-30MKI de l’armée de l’air indienne en Égypte pour des exercices conjoints en juin 2022 devrait stimuler l’intérêt local pour l’acquisition de tels avions, les déploiements croissants pour des exercices à l’étranger contribuant potentiellement à commercialiser l’avion auprès d’un plus grand nombre d’États non alignés.
Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que l'auteur(e) et ne reflètent pas nécessairement celles de geostras.com
Votre adresse mail ne seras pas communiquer *