Les États-Unis ont récemment vanté leur « convergence » avec leurs partenaires asiatiques. Lors du Dialogue annuel Shangri-La à Singapour en juin, le secrétaire américain à la Défense, Lloyd Austin, a intitulé ses remarques la « Nouvelle convergence dans l’Indo-Pacifique ». Le mois suivant, à la Brookings Institution, le secrétaire d’État américain Antony Blinken a affirmé que les États-Unis jouissaient d’une « convergence beaucoup plus grande » avec leurs principaux partenaires asiatiques, citant l’amélioration des liens avec le Japon et la Corée du Sud et le renforcement des liens de sécurité entre l’OTAN et l’Indo-Pacifique. Et, toujours en juillet, lors du Forum sur la sécurité d’Aspen, Blinken a réitéré qu’il n’avait « pas vu un moment où il y aurait eu une plus grande convergence entre les États-Unis et nos partenaires européens et nos partenaires en Asie en termes d’approche vis-à-vis de la Russie, mais aussi en termes d’approche vis-à-vis de la Chine ».
Mais la vérité est que les États-Unis perdent du terrain dans d’importantes parties de l’Asie. Chaque année, l’Institut ISEAS-Yusof Ishak – un institut de recherche financé principalement par le gouvernement singapourien mais qui mène ses travaux de manière indépendante – interroge entre 1 000 et 2 000 répondants dans les milieux universitaires, les groupes de réflexion, le secteur privé, la société civile, les organisations à but non lucratif, les médias, le gouvernement et les organisations régionales et internationales des dix pays de l’Association des nations de l’Asie du Sud-Est (ASEAN). L’enquête est ce qui se rapproche le plus d’une étude longitudinale de l’opinion de l’élite sur les questions régionales et internationales, ce qui donne une bonne idée de la trajectoire des perceptions, même si certains pourraient ergoter sur ses détails les plus fins. Dans le sondage de cette année, la majorité des personnes interrogées ont choisi la Chine plutôt que les États-Unis lorsqu’on leur a demandé avec qui l’ASEAN devrait s’aligner si elle était obligée de choisir entre les deux. C’est la première fois que les personnes interrogées choisissent la Chine depuis que l’enquête a commencé à poser cette question en 2020.
Cette baisse du soutien aux États-Unis devrait sonner l’alarme à Washington, qui considère la Chine comme son principal concurrent et l’Indo-Pacifique comme un champ de bataille critique. L’Asie du Sud-Est se trouve au cœur géographique de cette région vaste et dynamique. Il abrite deux alliés des États-Unis (les Philippines et la Thaïlande) et plusieurs partenaires importants. Les objectifs des États-Unis dans l’Indo-Pacifique sont entravés par la perte de terrain au profit de la Chine. Les Philippines et Singapour, où les États-Unis disposent d’installations militaires, seraient particulièrement importantes en cas de conflit ouvert entre la Chine et les États-Unis, mais à moins d’une guerre, l’influence croissante de la Chine en Asie du Sud-Est freine encore la capacité de l’Amérique à s’engager bilatéralement et multilatéralement à des fins stratégiques. De nombreux pays d’Asie du Sud-Est ne sont pas des démocraties libérales, et les gouvernements de ces pays ne mettent pas nécessairement en œuvre des politiques étrangères qui reflètent l’opinion publique. Mais le groupe interrogé comprenait des responsables gouvernementaux, et même les démocraties illibéristes se sentent maintenant obligées de répondre aux opinions des citoyens.
Ces dernières années, les États-Unis ont connu quelques succès en Asie du Sud-Est. L’administration du président américain Joe Biden a renforcé ses liens avec les Philippines en particulier, en obtenant l’accès à quatre nouvelles installations militaires en 2023. En réponse à un engagement diplomatique soutenu de haut niveau qui a culminé avec la visite de Biden à Hanoï en septembre de l’année dernière, le Vietnam a également officiellement amélioré ses relations avec les États-Unis de deux niveaux pour en faire un « partenariat stratégique global » – bien qu’il reste à voir dans quelle mesure cela se traduira par une coopération accrue en matière de défense et de sécurité et des liens économiques approfondis.
Cependant, avec la plupart des autres pays d’Asie du Sud-Est, les États-Unis s’en sont moins bien sortis. Dans son enquête de 2020, la première année où l’Institut ISEAS-Yusof Ishak a demandé aux répondants : « Si l’ASEAN était forcée de s’aligner sur l’un des rivaux stratégiques, lequel devrait-elle choisir ? » - 50,2 % ont choisi les États-Unis, contre 49,8 % qui ont choisi la Chine, lorsque les réponses sont ajustées (comme elles l’ont été depuis le sondage de 2022) pour s’assurer que les réponses de chaque pays sont représentées dans une proportion égale. En 2023, 61 % des personnes interrogées ont choisi les États-Unis, contre 39 % qui ont choisi la Chine, bien que les États-Unis se soient comportés en dessous de la moyenne globale au Brunei, en Indonésie, au Laos, en Malaisie et en Thaïlande. Dans l’enquête de 2024, cependant, la Chine a dépassé les États-Unis en tant que partenaire d’alignement choisi par la région : 50,5 % des personnes interrogées ont choisi la Chine et 49,5 % ont choisi les États-Unis.
La ventilation des résultats de cette année par pays montre que depuis le sondage de 2023, les États-Unis ont perdu le plus de terrain face à la Chine parmi les personnes interrogées au Laos (baisse de 30 points de pourcentage), en Malaisie (baisse de 20 points de pourcentage), en Indonésie (baisse de 20 points de pourcentage), au Cambodge (baisse de 18 points de pourcentage) et au Brunei (baisse de 15 points de pourcentage). Les États-Unis ont également perdu du terrain au Myanmar et en Thaïlande (baisses de 10 et 9 points de pourcentage, respectivement).
Les États-Unis bénéficient toujours d’un soutien très élevé aux Philippines (où 83 % des personnes interrogées l’ont choisi plutôt qu’en Chine) et au Vietnam (où 79 %) l’ont choisi) et d’un soutien solide à Singapour (62 %), au Myanmar (58 %) et au Cambodge (55 %). Mais ce n’est que dans trois pays que la préférence des personnes interrogées pour un alignement avec les États-Unis plutôt qu’avec la Chine a augmenté de 2023 à 2024 – les Philippines, Singapour et le Vietnam – et ces augmentations ont été faibles. Compte tenu du cadre de la question, la perte des États-Unis est toujours un gain pour la Chine. En d’autres termes, les personnes interrogées – y compris les responsables gouvernementaux – dans de nombreux pays d’Asie du Sud-Est, y compris l’un des deux alliés des États-Unis (la Thaïlande) et deux des quatre partenaires avec lesquels la stratégie indo-pacifique des États-Unis vise à renforcer les relations (Indonésie et Malaisie), rapportent maintenant qu’ils choisiraient la Chine plutôt que les États-Unis s’ils étaient forcés de s’aligner sur un seul des rivaux stratégiques.
Les États-Unis ont perdu le soutien de manière spectaculaire dans les pays à majorité musulmane. L’enquête de 2024 a révélé un durcissement particulièrement marqué de la confiance par rapport à 2023. Soixante-quinze pour cent des répondants malaisiens, 73 % des Indonésiens et 70 % des Brunéiens interrogés ont déclaré qu’ils préféreraient un alignement avec la Chine plutôt qu’avec les États-Unis, contre 55 %, 54 % et 55 % en 2023, respectivement. L’enquête n’a pas demandé aux répondants pourquoi ils avaient fait ce choix. Mais il est révélateur que lorsqu’une autre question a demandé aux répondants de choisir leurs trois principales préoccupations géopolitiques, près de la moitié ont classé le conflit entre Israël et le Hamas en tête de liste, dépassant les 40 % qui ont classé le différend en mer de Chine méridionale le plus proche géographiquement.
Le fort soutien des États-Unis à Israël a probablement fait pencher la balance en faveur de la Chine. Les personnes interrogées dans les trois pays à majorité musulmane ont classé le conflit entre Israël et le Hamas comme leur principale préoccupation géopolitique : 83 % des répondants malaisiens, 79 % des répondants brunéiens et 75 % des répondants indonésiens ont choisi cette option. Singapour, qui compte une importante minorité malaise-musulmane (15 % de sa population), a également classé le conflit entre Israël et le Hamas comme sa principale préoccupation, avec 58 % des personnes interrogées choisissant cette option.
Les résultats de l’enquête sont cohérents avec mes récentes conversations dans la région. Les diplomates indonésiens avec lesquels j’ai parlé ont été cinglants sur la position des États-Unis sur la guerre à Gaza. Un diplomate malaisien de haut rang a simplement déclaré que « nous choisirons la Chine à cause de Gaza ». Dans une conversation séparée, un haut responsable malaisien a expliqué que bien que la Malaisie suive depuis longtemps une politique étrangère non alignée et ait critiqué la politique américaine au Moyen-Orient, l’intensité de la colère envers Israël et les États-Unis a augmenté ; de nombreux Malaisiens boycottent maintenant les marques alimentaires et de consommation américaines. La Chine, en revanche, est vue sous un jour de plus en plus favorable.
Le fait que les Cambodgiens interrogés aient indiqué une préférence pour un alignement avec les États-Unis, même si cette préférence s’est affaiblie de 18 points de pourcentage par rapport à 2023, peut sembler surprenant, étant donné que le gouvernement cambodgien est résolument pro-chinois. En effet, des Cambodgiens ordinaires avec lesquels j’ai parlé lors d’une visite en mars ont dit qu’ils appréciaient le soutien des États-Unis à la démocratie. Pourtant, même ceux qui ont fait l’éloge de l’Amérique n’ont pas pu souligner les contributions spécifiques que le pays avait apportées au Cambodge en dehors de son soutien aux groupes de la société civile.
En juin dernier, le secrétaire américain à la Défense Austin s’est rendu à Phnom Penh pour explorer les possibilités de renforcer les liens de défense. Mais cette tentative de renforcer les relations avec le Cambodge a pris beaucoup de retard par rapport aux engagements de Pékin avec le pays. En 2019, le Cambodge aurait conclu un accord accordant à l’armée chinoise un accès exclusif à la base navale de Ream, sur la côte du golfe de Thaïlande, offrant à la Chine des avantages stratégiques et logistiques, bien que Phnom Penh et Pékin aient nié que la Chine utiliserait la base à des fins militaires. La Chine joue également un rôle démesuré dans l’économie cambodgienne. Selon le Conseil pour le développement du Cambodge, une agence gouvernementale cambodgienne chargée de promouvoir et de faciliter l’investissement, les investissements chinois en mai ont représenté près de 50 % du financement total du Cambodge. les États-Unis représentaient moins d’un pour cent. En août, le Cambodge a inauguré la construction d’un canal financé par la Chine pour relier Phnom Penh au golfe de Thaïlande, d’un montant de 1,7 milliard de dollars.
De même, bien que Washington puisse vanter les liens améliorés des États-Unis avec le Vietnam, la Chine bénéficie du même niveau de partenariat depuis 2008. Trois mois après la mise à niveau des États-Unis, Hanoï a pris des mesures pour renforcer les relations stratégiques du Vietnam avec la Chine. Les deux capitales ont annoncé 36 nouveaux accords de coopération, et Hanoï a publié une déclaration conjointe sur les relations diplomatiques qui adhérait à la formulation souhaitée par la Chine : à savoir, que la Chine et le Vietnam constituent une « communauté de destin commun », une formulation que Hanoï avait évitée pendant des années en raison des inquiétudes concernant son imprécision et qu’elle serait considérée comme une manœuvre pour prendre le parti de la Chine.
Les médias occidentaux publient souvent des reportages sur les pièges de la dette associés à l’initiative chinoise Belt and Road. Mais les projets de la BRI sont généralement bien accueillis en Asie du Sud-Est en raison du potentiel de croissance et de développement qu’ils offrent au pays bénéficiaire. Un diplomate de haut rang de la région a déclaré qu’il s’agissait d’un modèle sur la façon de gagner « les cœurs et les esprits ». En janvier, je me suis rendu au Laos, où se tenait la retraite des ministres des Affaires étrangères de l’ASEAN à Luang Prabang, le centre culturel et spirituel du pays. Il n’y avait aucun signe de concurrence d’influence entre la Chine et les États-Unis ; L’influence chinoise seule imprégnait la vie quotidienne des gens. Les habitants de Luang Prabang ont parlé positivement de l’essor des entreprises locales depuis avril 2023, date à laquelle un chemin de fer affilié à la BRI traversant la ville et reliant le Laos à la Chine a été entièrement ouvert.
Un directeur d’hôtel laotien qui avait auparavant aidé des passagers en tant qu’employé de la compagnie ferroviaire Laos-Chine, détenue majoritairement par des Chinois, a raconté comment certains voyageurs ont enlevé leurs chaussures et les ont laissées sur le quai avant de monter à bord. Pour de nombreux villageois laotiens, c’était la première fois qu’ils prenaient le train. Mais cette anecdote attachante a également mis en évidence un point plus profond : en Asie, on a l’habitude d’enlever ses chaussures avant d’entrer dans une maison, et les Laotiens se sentaient clairement à l’aise avec le chemin de fer construit par les Chinois.
L’influence croissante de la Chine en Asie du Sud-Est entrave la capacité des États-Unis à s’engager bilatéralement et multilatéralement dans la région à des fins stratégiques. L’exemple le plus évident est l’approche prudente de l’ASEAN sur la mer de Chine méridionale : malgré les actions de plus en plus agressives de Pékin dans la zone économique exclusive des Philippines au cours de l’année écoulée, le bloc n’a publié aucune déclaration nominativement la Chine.
Mais la perte de terrain que les États-Unis ont connue dans la région nuit également à leur position ailleurs, que ce soit en recueillant un soutien pour condamner l’invasion de l’Ukraine par la Russie ou pour leurs politiques au Moyen-Orient. La perception de l’intérêt national détermine la position d’un pays sur n’importe quelle question. Mais être en bonne position dans les pays d’Asie du Sud-Est aiderait Washington à les persuader pourquoi une position pourrait être dans leur intérêt. Les appels de Washington en faveur d’une réponse mondiale plus forte aux violations flagrantes du droit international par la Russie – qui sapent les intérêts de tous les pays – sont pour la plupart tombés dans l’oreille d’un sourd en Asie du Sud-Est. Pendant ce temps, beaucoup en Asie du Sud-Est répètent les points de discussion russes ou chinois sur la guerre. La perception que les États-Unis ont deux poids, deux mesures dans leur politique étrangère – et des objectifs égoïstes lorsqu’il s’agit de la Chine – a sapé sa capacité à obtenir un plus grand soutien. Lorsque de nombreux Asiatiques du Sud-Est regardent les États-Unis aujourd’hui, ils voient un pays qui est dysfonctionnel chez lui et qui pousse un programme ouvertement intéressé à l’étranger.
Pour regagner du soutien en Asie du Sud-Est, les États-Unis devraient éviter d’exagérer leur convergence avec leurs partenaires asiatiques. Mettre l’accent sur le récit de la convergence suggère, au mieux, que Washington n’est pas conscient du déclin de la position des États-Unis en Asie du Sud-Est et, au pire, que l’Asie du Sud-Est est négligée dans la politique étrangère américaine. Washington devrait également reconnaître que, bien que les gouvernements d’Asie du Sud-Est, en particulier ceux aux prises avec des revendications territoriales et maritimes concurrentes avec la Chine, puissent prendre ombrage des actions de Pékin en mer de Chine méridionale, ce différend ne constitue pas la somme totale de leurs relations avec la Chine. Cela est vrai même pour les Philippines : Pékin a encore la possibilité de moduler la réponse de Manille en se comportant mieux en mer de Chine méridionale, en respectant ses obligations en vertu des accords de la BRI ou en proposant d’autres investissements.
Washington doit renforcer ses engagements économiques avec la région : pour les pays d’Asie du Sud-Est, l’économie, c’est la sécurité. Lorsque l’enquête ISEAS-Yusof Ishak Institute a demandé aux répondants quelle était la « puissance économique la plus influente » en Asie du Sud-Est, près de 60 % des répondants ont choisi la Chine, tandis que les États-Unis étaient à la traîne avec 14 %. Une sensibilisation économique accrue, y compris une augmentation du commerce et des investissements, devrait suivre la récente visite du secrétaire américain à la Défense au Cambodge. Le Premier ministre cambodgien Hun Manet, qui a succédé l’année dernière à son père, Hun Sen, est diplômé de West Point et parle couramment l’anglais. Washington a l’occasion de tourner la page d’une décennie de relations tendues et de tirer parti de ces liens pour engager stratégiquement Phnom Penh afin de contrer l’influence croissante de la Chine au Cambodge.
Les États-Unis doivent également se concentrer carrément sur la réponse aux actions chinoises qui sapent clairement les intérêts de sécurité nationale des États-Unis ou qui constituent des violations flagrantes du droit international. Dans les deux cas, Washington devrait être en mesure de justifier clairement ses réponses et de les adapter pour qu’elles soient proportionnelles à la violation de la Chine. Nombreux sont ceux qui, en Asie du Sud-Est, ont du mal à comprendre pourquoi des droits de douane de 100 % sur les véhicules électriques importés de Chine, par exemple, sont nécessaires pour des raisons de sécurité nationale. Les capitales de l’Asie du Sud-Est craignent que Washington ne soit inutilement conflictuel et ne déclenche un affrontement entre les États-Unis et la Chine ou ne porte de nouveaux coups à l’ordre économique actuel, ce qui leur a apporté des avantages.
Les États-Unis veulent contrer la désinformation chinoise. Mais les efforts pour y parvenir doivent s’attaquer aux causes profondes qui les font résonner. La Chine a dépeint l’Amérique comme un « va-t-en-guerre lâche » à Gaza ; de nombreux Asiatiques du Sud-Est avec lesquels j’ai parlé récemment, y compris des non-musulmans, ont dit que cette caractérisation leur semblait vraie. Une telle description n’aurait guère de poids, cependant, si ce n’était de la réponse de Washington à la crise à Gaza, qui a soutenu ou du moins acquiescé aux pires excès d’Israël.
Regagner le terrain que les États-Unis ont perdu en Asie du Sud-Est sera une bataille difficile. Les pays d’Asie du Sud-Est continueront de se prémunir entre les États-Unis et la Chine, mais le défi pour Washington sera de convertir leur désir continu d’engager le dialogue avec les États-Unis en gains stratégiques. Compte tenu des enjeux, cependant, Washington doit essayer. De plus, le problème des États-Unis en Asie n’est pas le seul. L’Asie du Sud-Est serait stupide de laisser ses liens avec les États-Unis s’effilocher. Le parapluie de sécurité fourni par les États-Unis a apporté à la région la paix et la prospérité. Sans une forte présence américaine, les options stratégiques de la région se réduiront, tout comme sa capacité à exiger un meilleur comportement de la Chine.
Bon nombre des difficultés auxquelles les États-Unis sont confrontés en Asie du Sud-Est ne sont pas uniques. Ils font partie d’un dilemme plus large pour le pays : à savoir, comment gagner les pays du Sud – en particulier les pays en développement que la Chine courtise agressivement – ou du moins l’empêcher de glisser dans l’orbite de la Chine. Mais l’Asie du Sud-Est est particulièrement importante pour la stratégie américaine parce qu’elle se trouve au cœur d’une région que Washington a identifiée comme prioritaire. C’est dans l’Indo-Pacifique, après tout, que la bataille avec la Chine sera gagnée ou perdue.
Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que l'auteur(e) et ne reflètent pas nécessairement celles de geostras.com
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