La guerre en Ukraine a donné à l'internet par satellite une nouvelle dimension géopolitique. La Chine prévoit de construire plusieurs réseaux de satellites qui rivaliseront avec Starlink d'Elon Musk, mais d'autres acteurs se lancent également dans cette course à l'espace en plein essor.
L'entreprise américaine SpaceX a largement devancé ses concurrents dans le domaine spatial. Depuis 2019, la firme fondée par Elon Musk a déployé plus de 6 500 satellites de communication dans l'espace proche de la Terre. Des dizaines d'autres s'y ajoutent chaque semaine. Volant en orbite basse, ses satellites apportent un service Internet dans des régions dépourvues de réception terrestre.
Selon la firme, le réseau Starlink est aujourd'hui utilisé par plus de 4 millions de clients dans plus de 100 pays. Elon Musk n'a toujours pas de concurrence sérieuse dans le secteur. Outre Starlink, seul OneWeb, qui appartient au groupe français Eutelsat, est actuellement en activité.
La Chine, en particulier, fait des efforts concertés pour se tailler une position forte dans le secteur spatial. Au sein de la République populaire, diverses entités prévoient de créer trois méga-constellations indépendantes, chacune composée de plus de 10 000 satellites. Si Pékin a d’abord tardé à reconnaître la valeur stratégique du service Internet par satellite, le gouvernement s’efforce désormais de combler l’écart avec Starlink de SpaceX.
Les fournisseurs naissants du pays ont fait un premier pas. En août, une fusée chinoise a lancé les 18 premiers satellites de la constellation Spacesail dans l’espace proche de la Terre. 18 autres ont suivi en octobre. D’ici 2027, le fournisseur prévoit d’avoir 1 296 satellites opérationnels, dans le but d’assurer une couverture mondiale. Le plan à long terme est d’étendre la constellation à 14 000 satellites. Ce chiffre serait comparable au réseau Starlink, que SpaceX prévoit d’étendre à 12 000 satellites.
La Chine a tiré les leçons de la guerre en Ukraine. « La guerre en Ukraine a montré à quel point il est important d’être en réseau », explique Sarah Wiedemar, chercheuse associée au Centre d’études de sécurité de l’ETH Zurich. Wiedemar étudie la manière dont les acteurs commerciaux contribuent à la militarisation de l’espace.
Le jour de l’invasion russe, des pirates informatiques liés à l’État ont saboté la connexion à un satellite commercial utilisé par les forces de sécurité ukrainiennes. Les troupes de Kiev ont ainsi été obligées de passer à d’autres moyens de communication. Plus tard, les satellites d’Elon Musk ont contribué à rétablir les lignes de communication interrompues, notamment près du front.
Selon des rapports du printemps 2024, les russes ont également utilisé Starlink pour communiquer sur le territoire ukrainien. Des rapports indiquent que l’armée russe a fait entrer des milliers d’antennes Starlink dans le pays à cette fin. Wiedemar dit que la leçon est donc claire : « Les avantages civils et militaires des systèmes de satellites commerciaux ne peuvent être séparés. »
A l’instar des Etats-Unis, la Chine se tourne vers le secteur privé pour développer son réseau Internet par satellite. Les réseaux de satellites du pays sont mis en place par des acteurs commerciaux. Mais ces entreprises sont étroitement liées aux institutions étatiques. La constellation Spacesail est en cours de construction par une entreprise soutenue par la municipalité de Shanghai. L’influence de l’Etat est encore plus évidente dans le projet de réseau de satellites de Guowang. Le China Satellite Network Group qui gère le projet est détenu par l’Etat.
L’importance stratégique des réseaux de satellites est évidente depuis que la guerre en Ukraine a mis en évidence leurs applications militaires. Mais Pékin voit aussi dans ces réseaux un instrument pour renforcer son soft power. Depuis 2015, la Chine a canalisé les investissements dans les infrastructures numériques des pays en développement via son initiative Digital Silk Road. Sur le continent africain en particulier, les entreprises chinoises contrôlent une part importante des réseaux de communication terrestre. Un réseau de satellites chinois constituerait une extension logique de cette ouverture.
La Chine a observé avec méfiance les débuts de SpaceX en Afrique. Selon Business Insider Africa, Starlink est actuellement disponible dans 13 pays africains. Pour cette seule raison, Pékin est impatient de lancer un équivalent chinois le plus rapidement possible. Le gouvernement estime que l’infrastructure terrestre existante construite par la Chine encouragera les pays africains à adopter également les services Internet par satellite chinois. Cela peut être une proposition particulièrement attrayante pour les pays autocratiques, car les fournisseurs chinois pourraient être plus disposés que SpaceX à censurer le contenu.
Reste à savoir si cette stratégie portera ses fruits. Starlink a cinq ans d’avance. Il faudra déployer des efforts considérables pour rattraper ce retard. L’usine de satellites de Shanghai peut actuellement produire 300 satellites Spacesail par an. SpaceX produit entre 1 000 et 1 500 satellites dans le même temps.
Mais le véritable obstacle ne réside pas dans les satellites, mais dans les fusées nécessaires à leur lancement. La Chine effectue déjà plus de lancements de fusées par an que n’importe quel autre pays, à l’exception des États-Unis. L’année dernière, elle a lancé 67 fusées dans l’espace. Cette année, plus de 100 lancements sont prévus. Cette augmentation impressionnante témoigne clairement des ambitions spatiales de la Chine. Mais elle ne suffit pas à mettre en place deux ou même trois méga-constellations avec 10 000 satellites de communication chacune.
Un autre inconvénient est le fait que les fusées chinoises ne sont pas réutilisables. SpaceX est en mesure de lancer ses satellites Starlink dans l’espace à des prix imbattables uniquement parce que le premier étage de ses fusées Falcon 9 peut être utilisé jusqu’à 20 fois. De plus, les prix de l’entreprise continueront de baisser. Son successeur au Falcon 9, le Starship, est déjà en phase de test avancé. Cette fusée robuste est si puissante qu’elle pourra emporter jusqu’à 100 satellites Starlink dans l’espace par lancement. De plus, la fusée a été conçue dans son intégralité pour être réutilisée.
La Chine, comme le reste du monde, n’a rien sous la main pour rivaliser avec cette capacité. Le gouvernement chinois a cependant reconnu le problème. Depuis des années, il encourage les entreprises spatiales privées et publiques à développer des fusées réutilisables. Les progrès commencent à se faire sentir. En septembre, la société privée chinoise Landspace a testé avec succès un étage de fusée capable d’effectuer un atterrissage vertical. La fusée, appelée Zhuque-3, devrait effectuer son vol inaugural l’année prochaine.
Le principal contractant du programme spatial chinois, la China Aerospace Science and Technology Corporation, développe également une fusée réutilisable. Comme l’a récemment écrit Ars Technica, il s’agit d’un clone du Starship de SpaceX. Ce ne serait pas la première fois que la Chine essaie de copier la technologie des fusées américaines. Cette fusée, appelée Longue Marche 9, devrait voler pour la première fois en 2033.
Mais la Chine ne peut pas et ne veut pas attendre aussi longtemps. Le contrôle sur l’utilisation future de l’espace proche de la Terre est déjà en cours d’établissement. Les fréquences électromagnétiques utilisées par les flottes de satellites sont attribuées par l’Union internationale des télécommunications selon le principe du premier arrivé, premier servi. Tout fournisseur qui arrive trop tard peut s’attendre à repartir les mains vides.
Cette réglementation incite à réserver des fréquences par mesure de précaution. Et c’est précisément ce que fait la Chine. Mais l’UIT a également édicté des règles pour empêcher les acteurs de stocker des fréquences radio. Par exemple, chaque candidat doit déployer son premier satellite dans l’espace dans les sept ans suivant sa réservation. S’il ne le fait pas, sa licence expire. Après ce premier déploiement, le candidat dispose alors de sept années supplémentaires pour compléter sa constellation.
La Chine a donc intérêt à positionner le plus de satellites possible dans l’espace proche de la Terre le plus rapidement possible. Mais cela vaut aussi pour d’autres acteurs du secteur. L’année dernière, par exemple, l’entreprise américaine Amazon a lancé dans l’espace deux prototypes de ses satellites Kuiper. L’UE compte en placer 3 236 supplémentaires sur orbite au fil du temps. Après des négociations difficiles, l’UE tente également de se faire une place dans le secteur. En octobre, la Commission européenne a attribué à un consortium d’entreprises européennes un contrat pour développer une constellation de 290 satellites baptisée Iris2 d’ici 2030.
La Chine, l’UE et les différents fournisseurs commerciaux ont tous des objectifs différents. Mais tous ces acteurs ont un point commun : ils veulent éviter que la course à l’espace proche de la Terre ne se transforme en une course en solo pour SpaceX.
Votre adresse mail ne seras pas communiquer *