Les tensions géopolitiques s'accentuent à travers le monde en raison de la coupure de deux câbles sous-marins dans la mer Baltique, l'un reliant la Finlande à l'Allemagne, l'autre la Suède à la Lituanie. La Finlande et l'Allemagne soupçonnent des « dommages intentionnels », les autorités européennes enquêtant sur le cargo chinois Yi Peng 3. Posés au fond des océans, les câbles sous-marins à fibre optique sont les artères de la communication internationale. Ils transportent environ 95 % des transferts Internet, de données et de voix dans le monde et sont considérés comme la voie de transfert de données la plus rapide et la plus fiable . Ils ont joué un rôle essentiel dans le processus de mondialisation et sont essentiels à l'économie mondiale moderne, avec une valeur transactionnelle quotidienne de plus de 10 000 milliards de dollars .
Aujourd'hui, on estime que seuls 600 câbles sous-marins parcourent 1,4 million de kilomètres de fond marin. Mais comme ces quelques câbles représentent la majeure partie de l'Internet mondial, il n'est pas surprenant qu'ils fassent l'objet d'une lutte pour leur domination. En raison des risques et des coûts élevés associés à la pose de nouveaux écosystèmes sous-marins, ces câbles appartiennent généralement à un consortium de parties.
Les pays et les entreprises qui investissent dans ces câbles sont non seulement confrontés au risque d’être endommagés par des catastrophes naturelles de type tsunami, par des filets de pêche, par les ancres des navires et par la vie marine, mais aussi par le sabotage, l’espionnage et le vol de données. Le fait que ces tuyaux offrent peu de protection, ne soient pas plus épais qu’un tuyau de jardin et pourtant alimentent les communications financières, gouvernementales et militaires est devenu une source de préoccupation pour les gouvernements du monde entier.
Trois entreprises – l’américain SubCom, le japonais NEC Corporation et le français Alcatel Submarine Networks – ont traditionnellement dominé la construction et la pose de câbles sous-marins à fibre optique. Mais en 2008, un changement radical a eu lieu lorsque HMN Technologies (alors Huawei Marine Networks) est entrée sur le marché. C’est l’une des entreprises à la croissance la plus rapide au monde et elle occupe de plus en plus le marché. En 2020, HMN avait construit ou réparé près de 25 % des câbles du monde et en avait fourni 18 % entre 2019 et 2023. Craignant de perdre leur ascendant sous-marin, les trois sociétés ont commencé à unir leurs efforts pour évincer HMN Tech et d'autres entreprises chinoises afin de conserver leur influence sur les câbles sous-marins.
Au cœur de cette compétition pour la domination sous-marine se trouve la crainte des États-Unis de concéder à la Chine un élément essentiel de l'économie numérique. Les efforts du président américain Joe Biden pour renforcer la coopération dans la région en matière de cybersécurité, notamment en ce qui concerne les câbles sous-marins, et pour retirer à la Chine les projets de sous-marins régionaux, poussent Pékin à réagir . La « techno-diplomatie » américaine, par laquelle elle exhorte ses alliés et les opérateurs de télécommunications à ne pas s’associer à des entreprises chinoises, pourrait attiser les tensions avec la Chine. Il convient de noter l’implication d’alliances telles que le Quad dans le but de « soutenir et de renforcer les réseaux de câbles sous-marins de qualité dans l’Indo-Pacifique ».
Selon Reuters , une campagne américaine en 2023 a permis à SubCom de battre HMN Tech et de remporter un contrat de 600 millions de dollars pour la construction du câble 6 Asie du Sud-Est-Moyen-Orient-Europe de l’Ouest (câble SeaMeWe-6). Cela s’est fait par le biais d’incitations et de pressions sur les membres du consortium, notamment des avertissements et des menaces de sanctions et de contrôles des exportations. Comme le souligne Reuters , « il s’agissait de l’un des six contrats de câbles sous-marins privés en Asie-Pacifique où le gouvernement américain est intervenu pour empêcher HMN de remporter le contrat, ou a forcé le réacheminement ou l’abandon des contrats de câbles ». Les efforts des États-Unis pour contrôler les câbles sous-marins ont été fructueux, la part de marché de HMN Tech devant se réduire à seulement 7 % . Bien que SubCom n'ait remporté que 12 % du total des contrats entre 2018 et 2022, elle a représenté à son tour 40 % du réseau total de câbles sous-marins posés.
La Chine a donc rapidement réagi en annonçant la construction d’un câble Internet Europe-Moyen-Orient-Asie d’une valeur de 500 millions de dollars. Baptisé PEACE (Pakistan and East Asia Connecting Europe), ce projet rivalise directement avec le SeaMeWe-6 avec plus de 15 000 km en service et une longueur prévue de plus de 25 000 km, remplaçant son projet concurrent de 21 700 km et offrant une bande passante encore plus élevée aux pays participants. Il s’agit là d’une escalade de la rivalité géopolitique sous-marine entre les deux puissances.
Beaucoup ont qualifié les câbles sous-marins de « mine d’or de surveillance » pour les agences de renseignement mondiales. En 2020, le succès de la société HMN Tech a attiré l’attention du ministère américain de la Justice (DOJ), qui a alors soulevé des inquiétudes en matière de sécurité nationale concernant les « efforts soutenus de la Chine pour acquérir les données personnelles sensibles de millions d’Américains ». En 2021, Washington a ajouté HMN Tech à la liste des entités qui ont agi « contrairement à la politique étrangère ou aux intérêts de sécurité nationale des États-Unis ». Pas plus tard qu’en mars de cette année, des responsables américains ont exprimé leur inquiétude quant au fait que les navires de réparation chinois pourraient être utilisés à des fins d’espionnage, bien qu’il n’existe aucune preuve d’une telle activité.
En 2018, les États-Unis ont imposé des sanctions aux entreprises et aux ressortissants russes soupçonnés d’aider leur service de sécurité national, le FSB (Service fédéral de sécurité), à améliorer ses « capacités sous-marines », notamment en ce qui concerne les câbles sous-marins. Pas plus tard qu’en 2023, les pays de l’OTAN ont observé des navires immatriculés en Russie dotés d’équipements capables d’endommager les fonds marins, ainsi que des navires transportant des équipements de communication « inhabituels ». Ces événements ont fait craindre des sabotages, en plus des soupçons selon lesquels la Russie recueille des renseignements grâce à des « postes d’écoute » mobiles. L’incident récent de coupure de câbles est le deuxième incident de ce type en mer Baltique impliquant la Chine. En octobre 2023, l’ancre d’un navire battant pavillon de Hong Kong et immatriculé en Chine, le Newnew Polar Bear, a endommagé deux câbles de données sous-marins et un gazoduc dans la mer Baltique.
Il n’existe cependant aucune preuve « publique » que des câbles sous-marins soient ou aient été activement exploités ou sabotés par un pays quelconque, que ce soit la Chine ou la Russie. Certaines spéculations récentes ont considéré ces menaces comme exagérées. Qualifiant de « hautement improbables » les craintes concernant « l’interception de câbles pour obtenir , copier ou obscurcir des données », un rapport de l’Union européenne de 2022 n’a trouvé « aucun rapport publiquement disponible et vérifié » indiquant des attaques délibérées, y compris de la part de la Chine. « Les scénarios à grande échelle d’une perte totale de connectivité… semblent s’appuyer non pas sur des incidents antérieurs mais sur des évaluations globales du paysage géopolitique et des menaces », a-t-il déclaré. Il a également ajouté que les scénarios de menace « pourraient être exagérés et suggérer un risque substantiel d’inflation des menaces et d’alarmisme ».
En 2013, le Guardian a révélé que l'agence de renseignement britannique, le Government Communications Headquarters (GCHQ), avait intercepté plus de 200 câbles à fibre optique pour accéder à un volume considérable de communications, y compris entre des personnes totalement innocentes, et partagé des informations personnelles sensibles avec son partenaire américain, la NSA. Ces enquêtes portaient sur des documents qui leur avaient été divulgués par le lanceur d'alerte de l'Agence de sécurité nationale américaine (NSA) Edward Snowden. Les documents montraient également que les États-Unis espionnaient leurs propres alliés au sein de la soi-disant alliance de renseignement Five-Eyes : Australie et Nouvelle-Zélande.
La plupart des analystes estiment que le plus grand risque n’est pas l’espionnage, le sabotage ou même les présentateurs malhonnêtes, mais plutôt une propagation inégale de l’infrastructure câblée qui menace la promesse même de l’équité numérique. Il est donc nécessaire de mettre en place une coopération entre États pour protéger le flux d’informations qu’ils électronisent.
Mais les États-Unis font obstruction à la coopération dans un domaine qui fournit une bande passante internationale et est nécessaire à la transition numérique mondiale. Ils ont clairement proclamé leurs intentions, comme le montrent les commentaires formulés dans la « Déclaration conjointe sur la sécurité et la résilience des câbles sous-marins dans un monde numérisé à l'échelle mondiale » publiée en marge de la 79e session de l'Assemblée générale des Nations Unies.
Elle aspire à faire progresser la coopération entre les signataires de la déclaration commune pour « promouvoir la sélection de fournisseurs de câbles sous-marins sûrs et vérifiables pour les nouveaux projets de câbles » ainsi que pour « protéger les câbles et anticiper les risques de dommages intentionnels ou non intentionnels ainsi que les risques de compromission des communications et des données ».
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