La vitesse a toujours été un élément déterminant de la réussite humaine. Des premières locomotives à l’aube de l’aviation, notre quête de la vitesse n’a cessé de remodeler la société. Aujourd’hui, nous sommes à l’aube d’une nouvelle ère dans le domaine des transports. Le vol à grande vitesse représente la prochaine frontière. Avec la possibilité de voyager à des vitesses proches ou supérieures à Mach 5, nous sommes sur le point de révolutionner la mobilité mondiale, en réduisant les vastes distances qui nous séparent.
Mais ce n’est qu’une partie de l’histoire. La capacité à voler plus vite et plus haut a toujours été le prochain atout militaire. Alors que la Chine et la Russie ouvrent la voie dans l’utilisation de l’hypersonique de pointe pour le développement d’armes, les États-Unis doivent exploiter tout leur potentiel d’innovation pour rattraper leur retard et prendre de l’avance en réduisant les obstacles pour tester de nouvelles technologies.
Le vol hypersonique réutilisable destiné aux humains n’est pas une nouveauté. Dans les années 1960, le X-15 a réalisé plus de 120 vols au-dessus de Mach 5 à des altitudes supérieures à celles des avions commerciaux classiques. Des années 1980 à 2011, la navette spatiale a effectué plus d’une centaine de missions, dont un vol de 30 minutes à Mach 25 lors de la rentrée dans l’atmosphère, avec atterrissage en Floride après avoir traversé la moitié du monde. Cependant, les technologies fondamentales permettant de nouveaux moteurs sont désormais prêtes à faire passer ces véhicules hypersoniques réutilisables, autrefois réservés aux gouvernements, à des applications commerciales.
Imaginez un monde où le trajet de Los Angeles à Tokyo prendrait moins de deux heures. Ce n’est pas seulement une question de vitesse, c’est aussi une question de connectivité sans précédent qu’offre le voyage hypersonique. Cela révolutionnerait la connectivité mondiale. La réduction des temps de trajet déclencherait des échanges commerciaux, des collaborations et des échanges culturels sans précédent à l’échelle mondiale. Les véhicules hypersoniques pourraient livrer une aide vitale ou des fournitures essentielles en quelques heures, sauvant ainsi d’innombrables vies dans des moments critiques. Et avec des moteurs avancés, tout cela avec des émissions plus faibles par kilomètre parcouru.
Si le vol hypersonique réutilisable a été prouvé pour la première fois dans les années 1960, la Russie et la Chine ont toutes deux fait passer le vol hypersonique à un niveau supérieur en développant des armes qui volent non seulement vite mais aussi à basse altitude pour contourner les défenses et atteindre leur cible à une vitesse considérable. La Russie les a utilisées à plusieurs reprises lors des combats contre l'Ukraine.
La Chine est en train de développer un système d’armes hypersoniques qui peut faire le tour de la majeure partie du globe avant de frapper. En 2021, des responsables militaires américains ont décrit le test de ce système par la Chine comme étant « très proche » d’un « moment Spoutnik ». Il s’agissait d’un signal d’alarme plutôt inconfortable, mettant en évidence la nécessité pour la nation de donner la priorité à l’hypersonique. Depuis lors, la Chine a continué de faire progresser sa science et sa technologie et abrite désormais la soufflerie hypersonique la plus puissante du monde, la JF-22 , qui peut simuler les conditions dans lesquelles un vaisseau spatial rentre dans l’atmosphère terrestre. L’été dernier, la Chine a testé un nouveau type de conception d’avion spatial lancé par avion dans ce tunnel qui a été conçu pour une utilisation commerciale, de reconnaissance et militaire.
Bien que la Chine et la Russie soient les leaders dans l'utilisation de systèmes hypersoniques avancés, il convient de noter que le gouvernement américain développe des programmes hypersoniques. L'année dernière, le Pentagone a demandé 4,7 milliards de dollars pour la recherche hypersonique dans le budget de l'exercice 2023 et a développé diverses options d'armes hypersoniques potentielles comme l'arme hypersonique à longue portée de l'armée. Cependant, le DOD a déclaré qu'il ne prévoyait pas de déployer un système de défense hypersonique avant au moins 2034 .
Bien que les avions hypersoniques réutilisables commerciaux offrent un énorme potentiel commercial, l'avantage militaire de pouvoir voler plus vite a toujours été décisif. Voler de manière réutilisable, rentable et évolutive ? Une révolution.
Malheureusement, le paysage réglementaire actuel n’est tout simplement pas prêt pour tester des avions hypersoniques. Plus précisément, le rythme des tests réalisés aux États-Unis dans les années 1950 et 1960 est aujourd’hui entravé par la bureaucratie et les lourdeurs administratives. Les processus réglementaires américains sont lents. S’ils ne sont pas réformés, ils ralentiront le développement et décourageront la participation du secteur privé au développement de technologies futures vitales aux États-Unis. L’un des plus grands atouts des États-Unis est notre écosystème de capital-risque (VC). Cependant, un tel système repose sur des boucles de rétroaction rapides pour permettre des essais et des erreurs – au niveau de l’entreprise pour tester les technologies, et au niveau de l’industrie pour soutenir les gagnants et faire taire les perdants. Au cours des neuf à dix-huit mois nécessaires pour mesurer l’impact du CO2 et la perturbation de la faune d’un seul véhicule d’essai, de nombreux vols multiples auraient pu être testés, essayés, échoués et ajustés. Pendant ce temps, dans un seul aéroport américain en une journée, davantage de CO2 aurait été libéré en raison du roulage et davantage d’oiseaux auraient été effrayés pour éviter qu’ils ne gênent le décollage et l’atterrissage.
Les États-Unis doivent prendre les devants. Il ne suffit pas de mentionner l’hypersonique comme une priorité absolue dans une présentation PowerPoint ou sur un site Web. Ces objectifs doivent être accompagnés des moyens nécessaires sur les terrains d’essais à travers l’Amérique. Nos concurrents sont les entreprises et les armées chinoises et russes, qui, avouons-le, peuvent faire tout ce qu’elles doivent pour obtenir les résultats attendus par leurs gouvernements. Bien que je ne suggère pas un instant que les États-Unis suivent ce modèle, je pense que le gouvernement américain doit comprendre l’absence d’obstacles réglementaires ou autres chez nos concurrents et adopter des politiques adaptées à l’urgence du moment.
Rien n’est plus crucial pour libérer tout le potentiel de cette technologie avancée que de moderniser une réglementation trop stricte et de réduire les formalités administratives qui menacent d’étouffer l’innovation.
Il faudra des initiatives gouvernementales, des entreprises de défense expérimentées et des entrepreneurs privés pour innover autour des défis de l’hypersonique.
Nous avons besoin d’un environnement réglementaire qui reflète l’agilité des startups qu’il cherche à gouverner. Les approches collaboratives ont fonctionné pour d’autres secteurs par le passé, alors adoptons cette approche sous des formes telles que :
De telles mesures non seulement accéléreraient l’avènement du vol hypersonique commercial, mais revitaliseraient également le secteur aérospatial plus largement grâce à de nouveaux investissements et à de nouvelles innovations.
L’ère hypersonique approche. Les innovateurs et les pionniers de l’aérospatiale américains démontrent que la technologie est prête. Nous devons réagir en déployant un effort national concerté pour nous concentrer sur la technologie hypersonique et son immense potentiel, sans donner l’avantage à la Russie et à la Chine.
Que faudra-t-il ? Des investissements privés, des partenariats publics, des mesures réglementaires. Et grâce à cela, nous aurons l’opportunité de propulser l’Amérique vers une ère de nouvelles frontières offrant des possibilités sans précédent à tous.
Les opinions exprimées dans cet article n'engagent que l'auteur(e) et ne reflètent pas nécessairement celles de geostras.com
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