L’évolution de la technologie des missiles hypersoniques marque un changement important dans le paysage stratégique mondial. Une récente audition du Congrès américain a souligné les avancées rapides réalisées par des pays comme la Chine et la Russie. Ce saut technologique vers une nouvelle ère de la guerre se caractérise par son potentiel à perturber les équilibres de puissance existants et à introduire des ambiguïtés stratégiques.
L’évolution de la dynamique de puissance mondiale est particulièrement évidente dans le Cône Sud, où un avantage géographique unique associé à une infrastructure spatiale limitée attire depuis longtemps les puissances spatiales cherchant à combler les lacunes technologiques. Les pays d’Amérique du Sud ont tiré parti de ces circonstances pour développer leurs programmes spatiaux nationaux en favorisant des partenariats qui mettent l’accent sur le transfert de technologie et l’investissement. Alors même que ces initiatives nationales atteignent de nouveaux sommets, la présence d’infrastructures spatiales exploitées par des partenaires étrangers, notamment chinois, a considérablement augmenté. En fait, la Chine se targue d’avoir le plus grand nombre d’installations spatiales de la région en dehors de son propre territoire. Cet investissement massif soulève des questions sur les motivations de la Chine, suggérant que son expansion stratégique dans le Cône Sud est à la fois une extension de ses prouesses technologiques et une manœuvre tactique pour étendre sa portée militaire plus près des frontières américaines.
Ces dernières années, les États-Unis ont exprimé haut et fort leurs inquiétudes face à ces développements, liés à la menace que représente la Chine. Le général Laura Richardson, commandant du Commandement Sud des États-Unis, a récemment souligné l’existence de plus de 11 installations spatiales chinoises dans cinq pays d’Amérique latine. Gérées directement et indirectement par des organisations liées à l’Armée populaire de libération (APL), ces sites se situent à la frontière entre l’utilisation civile et les applications militaires. Outre le malaise sécuritaire des États-Unis, ces capacités intrinsèquement à double usage suscitent des inquiétudes en matière de souveraineté nationale et de sécurité, en particulier dans une région où la gouvernance technique et spatiale est limitée. Dans ce contexte, les vulnérabilités dans des domaines stratégiques comme l’espace peuvent entraver la capacité des pays d’Amérique du Sud à maintenir des positions politiques cohérentes – et une neutralité très prisée – en particulier en période de conflit entre grandes puissances.
Les stations terrestres sont un élément essentiel de l’infrastructure spatiale. Elles assurent les liaisons de communication terrestre avec les satellites en orbite et permettent de suivre et de commander les engins spatiaux. En raison de leur rôle dans le flux de transmission des données, elles sont essentielles pour des fonctions telles que la cybersécurité. Les opérateurs utilisent également des stations terrestres pour former le personnel aux manœuvres des satellites, à l’attribution des tâches et au traitement des données. Comme les satellites eux-mêmes, les antennes, les récepteurs et l’infrastructure associée sont intrinsèquement à double usage, et toute station terrestre peut être un premier lien vers des applications civiles, commerciales et de défense. Stratégiquement positionnées dans la recherche d’une communication continue avec les engins spatiaux, les stations terrestres de l’hémisphère sud, où l’infrastructure spatiale a proliféré plus lentement, ont été particulièrement recherchées.
Bien qu'il soit apparemment destiné à faire progresser l'exploration scientifique, comme c'est le cas du radiotélescope Chine-Argentine dont l'achèvement est prévu en mai 2024, la nature intrinsèquement à double usage du réseau croissant de sites de contrôle spatial au sol de la Chine en Amérique du Sud soulève des implications stratégiques. L'une des principales préoccupations est le potentiel d'influencer de manière significative le commandement opérationnel des missiles hypersoniques. En particulier, les stations de suivi, de télémétrie et de commandement (TT&C) peuvent jouer un rôle crucial pour permettre la manœuvre précise des véhicules de glissement hypersoniques (HGV), qui combinent la vitesse des missiles balistiques avec la manœuvrabilité des missiles de croisière . L'empreinte de la Chine augmente son réseau de commandement, de contrôle, d'informatique, de communications, de cyber, de renseignement, de surveillance, de reconnaissance et de ciblage ( C5ISRT ) pour le déploiement de systèmes d'armes de frappe de précision. Démontrant ses avancées hypersoniques, le test de la Chine en 2021 dans le monde entier a impliqué le lancement d'un missile balistique intercontinental (ICBM), larguant un HGV. Cet essai a marqué une première dans une méthode de déploiement qui implique un HGV à déplacement rapide pour placer des ogives en orbite basse terrestre pouvant être dirigées pour frapper une cible désignée. Le HGV a parcouru environ 40 000 km en 100 minutes , un moment décisif selon les experts militaires américains. La double menace posée par ces armes, qu'elles soient nucléaires ou conventionnelles, combinée aux installations TT&C existantes, soulève des questions pressantes sur les implications pour la sécurité internationale et régionale.
Les responsables et analystes de la sécurité nationale américaine ont attiré l’attention sur le potentiel des stations exploitées par des partenaires étrangers à soutenir des opérations militaires offensives, notamment le commandement et le contrôle d’armes hypersoniques . Les installations chinoises de surveillance et d’identification d’objets spatiaux basées en Amérique du Sud , soupçonnées d’être utilisées pour permettre à des étrangers d’avoir connaissance des opérations spatiales américaines, ont été au centre des préoccupations. Ces installations, équipées de télescopes optiques et radio sophistiqués, sont perçues comme une menace redoutable pour les ressources spatiales américaines. Elles sont considérées comme cruciales pour la connaissance de la situation spatiale , permettant la surveillance , le suivi et la prédiction des positions futures des satellites américains. Cette capacité donne à la RPC la possibilité de calculer et éventuellement de lancer des systèmes d’armes antisatellites lorsque ces satellites se trouvent au-dessus de l’hémisphère oriental.
Un aspect crucial mais sous-estimé de ces installations est leur rôle dans le réseau en expansion de stations TT&C de la Chine. Ces installations, qui facilitent les communications et donnent des ordres aux engins spatiaux, sont un élément essentiel des capacités C5ISRT de l'APL pour les opérations par satellite et le suivi et le contrôle d'objets se déplaçant rapidement comme les poids lourds. La modernisation du C5ISRT de la Chine est essentielle à sa doctrine de frappe de précision, et les installations TT&C en Amérique du Sud peuvent être un élément vital de ses capacités de combat. Les intérêts de sécurité des États-Unis se concentrent sur la limitation de la croissance de la C5ISRT par la Chine ; lors d'une récente audition au Congrès, le nouveau commandant du commandement indo-pacifique, l'amiral Samuel Paparo , a souligné qu'au début d'une guerre potentielle avec la Chine, le C5ISRT dans les domaines de combat non traditionnels de l'espace et du cyberespace soutiendra les efforts de la Force interarmées américaine pour l'emporter ou deviendra le talon d'Achille de la Chine.
Stratégiquement positionnées en Amérique du Sud, les stations TT&C offrent à la Chine un soutien essentiel pour le déploiement et le guidage potentiels de missiles hypersoniques au-dessus de l'hémisphère occidental, les États-Unis étant une cible probable. Certains experts américains sont particulièrement alarmés compte tenu des succès chinois dans la technologie des missiles hypersoniques et du manque de défenses dans la partie sud du pays.
Le développement stratégique par la Chine d'un réseau mondial complet de TT&C, comprenant des moyens stationnaires, mobiles et maritimes , démontre son engagement à maintenir une chaîne de commandement ininterrompue sur ses moyens spatiaux. L'expansion de ce réseau, qui comprend également des installations en Afrique , est cruciale pour que la Chine obtienne une présence dominante dans les opérations et le contrôle spatiaux à travers le monde .
Les installations internationales affiliées à la Chine sont caractérisées par un accès et une surveillance limités de la part des pays hôtes, ce qui suscite des inquiétudes quant à d’éventuelles applications militaires déguisées sous couvert d’ activités scientifiques et commerciales . Cette opacité est une question de sécurité nationale pour les pays qui ne sont souvent pas conscients des risques que cela représente pour leur souveraineté.
L’accès militaire de la RPC ne se limite pas à l’exploration scientifique, il illustre une stratégie plus large de fusion militaro-civile de la Chine . Cette symbiose brouille la frontière entre technologies civiles et militaires, tirant parti des avancées de l’une pour renforcer les capacités de l’autre. La présence de stations terrestres comme Espacio Lejano à Neuquén, en Argentine, exploitées par des entités directement liées à la Force de soutien stratégique de l’APL , souligne l’ambiguïté stratégique et le potentiel de ces sites à servir des objectifs militaires de l’APL bien au-delà de leurs objectifs civils déclarés.
Si la station de Neuquén suscite une attention considérable, les engagements de la Chine dans le domaine spatial s’étendent aux domaines commercial, universitaire et scientifique. À ce jour, il existe environ trois sites TT&C connus de la RPC dans le Cône Sud, deux en Argentine et un au Chili. Les lignes indistinctes entre les activités d’espionnage du Parti communiste chinois et ses initiatives apparemment inoffensives sont encore plus prononcées dans la loi de sécurité nationale de 2015 et dans la loi nationale de renseignement de 2017. Ces lois imposent un effort unifié de tous les citoyens et de toutes les organisations pour soutenir les opérations de renseignement, soulignant la nature indissociable des secteurs étatique et civil de la Chine dans les activités d’espionnage.
En 2020, la Swedish Space Corporation a rompu ses liens avec la RPC en raison de préoccupations liées à la double utilisation des ressources spatiales civiles , soulignant ainsi les craintes plus larges concernant cette dernière. Elle a évoqué l'évolution de la situation géopolitique, les difficultés à distinguer les utilisations civiles et militaires de ses antennes, ainsi que ses liens avec le China Launch and Tracking Control General, une entité de la Force de soutien stratégique de l'APL.
À l’approche des élections de 2023, le candidat à la présidence argentine Javier Milei a exprimé haut et fort son mépris pour la Chine et son engagement en faveur d’une intégration plus étroite avec les États-Unis et leurs alliés occidentaux. Depuis son entrée en fonction, le président Milei a modéré sa rhétorique mais a maintenu son intérêt pour la responsabilité, en se concentrant particulièrement sur la station de Neuquén exploitée par l’APL. Le gouvernement provincial où se trouve la station a soutenu l’intention de l’exécutif de mener des inspections pour garantir une « transparence maximale » et le respect des accords existants. Les résultats préliminaires de l’inspection officielle d’avril 2024 n’ont révélé aucune irrégularité ni aucune indication d’activités militaires. Cependant, l’Argentine a l’intention de maintenir une surveillance plus poussée de l’installation.
L'inspection de l'Espacio Lejano a été perçue comme un signe de la résistance de la région face à l'ingérence de la Chine, à l'instar des préoccupations de souveraineté qui ont été soulevées à l'égard d'autres grandes puissances. L'équipe d'inspection a notamment examiné une autre installation partenaire gérée par l'Union européenne. Des inspections régulières et complètes des installations exploitées par des partenaires étrangers pourraient refléter une tendance positive vers la protection de la souveraineté nationale dans les efforts futurs.
Dans les économies spatiales émergentes de la région, les questions civiles, commerciales et de défense sont traitées de manière largement indépendante, et des écarts importants existent entre ces communautés. Cela se traduit par un décalage marqué entre les capacités techniques et la mosaïque de politiques, de lois et de réglementations visant à les gérer et à les protéger. Les dépendances à l’égard de tiers qui en résultent, le manque de connaissance des implications des décisions prises de manière indépendante et les mesures limitées pour remédier aux vulnérabilités en matière de sécurité sont autant de facteurs qui limitent l’autonomie des décideurs et peuvent aller à l’encontre des priorités nationales.
Dans un scénario de conflit potentiel, le réseau croissant de stations terrestres exploitées par des partenaires étrangers – qu’ils soient gouvernementaux ou commerciaux – pourrait être exploité pour mener des activités offensives, indépendamment des intentions de leurs hôtes ou de l’utilisation déclarée de l’installation. Cela entraînerait des revers dans les efforts régionaux qui donnent la priorité à la promotion des avantages économiques de l’espace tout en préservant son utilisation pacifique. Cela pourrait également nuire à la capacité du pays hôte à manœuvrer ou à maintenir sa neutralité dans un scénario de conflit, avec des conséquences dans d’autres domaines stratégiques, notamment en ce qui concerne la souveraineté. Le manque de maturité du cadre de gouvernance des activités spatiales dans cette partie du monde, décrite comme la « plus vulnérable » aux cyberattaques, crée des risques importants pour les utilisateurs de l’espace dans toute la région.
Les récents engagements bilatéraux ciblés en matière de sécurité spatiale avec des partenaires de l’hémisphère devraient être élargis pour inclure des mécanismes formels de collaboration en matière de défense. Le cadre de défense coopérative établi dans le cadre du deuxième pilier de l’AUKUS , une alliance stratégique entre l’Australie, le Royaume-Uni et les États-Unis visant à renforcer les capacités militaires avancées, offre un modèle prometteur. En invitant certaines nations sud-américaines, les partenaires pourraient exploiter un plus large bassin d’expertise et de ressources visant à accélérer le développement et le déploiement de technologies sophistiquées pour détecter et neutraliser les menaces hypersoniques, tout en améliorant la sécurité des infrastructures spatiales critiques. La récente demande de l’Argentine d’adhérer à l’Organisation du Traité de l’Atlantique Nord en tant que partenaire mondial témoigne d’une volonté d’accéder à des technologies et à des formations de pointe. Ces types de mécanismes favorisent le partage de connaissances essentielles et de stratégies défensives, renforçant ainsi la préparation contre une éventuelle exploitation militaire des actifs stratégiques et augmentant la probabilité d’une position unifiée contre les menaces communes.
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