Au cours des deux dernières décennies, la Chine est rapidement devenue un acteur économique, politique et sécuritaire de plus en plus important au Moyen-Orient. La Chine est le plus grand consommateur de pétrole du Moyen-Orient, ses échanges commerciaux avec la région ont plus que triplé au cours des vingt dernières années et elle joue un rôle croissant dans la paix, la sécurité et la diplomatie régionales . La stratégie de Pékin au Moyen-Orient a mis l’accent sur un plan global visant à étendre son influence dans presque tous les domaines clés. Les quatre prochaines années seront essentielles pour l’accélération de l’engagement politique, économique et diplomatique de la Chine au Moyen-Orient, en mettant l’accent sur la diversification des liens économiques, l’implication dans la paix et la médiation et la gestion d’un équilibre des pouvoirs régional qui a changé à la suite de la guerre à Gaza.
Lorsque la Chine évalue le Moyen-Orient dans le cadre de sa stratégie mondiale, son intérêt national premier réside toujours dans la sécurité énergétique. La Chine étant fortement dépendante des importations d'énergie, le Moyen-Orient est un partenaire inévitable et indispensable pour la Chine. En 2022, environ 53 % des importations chinoises de pétrole brut provenaient du Moyen-Orient . Selon l'Agence américaine d'information sur l'énergie, les importations chinoises de pétrole brut ont atteint un niveau record de 11,3 millions de barils par jour en 2023, soit une augmentation de 10 % par rapport à l'année précédente. Les pays du Moyen-Orient, dont l'Arabie saoudite, l'Irak, les Émirats arabes unis, Oman, le Koweït, le Qatar et l'Iran (via la Malaisie), occupent les premières places dans le portefeuille d'importations énergétiques de la Chine.
Pour assurer sa sécurité énergétique, la Chine a soigneusement veillé à ne pas dépendre d’un seul pays. D’après les conversations avec des experts chinois en octobre 2024, la communauté des diplomates chinois estime que la Chine ne devrait pas importer plus de 20 % de son pétrole brut d’un seul pays, qu’il s’agisse de la Russie ou de l’Arabie saoudite. Cependant, le fait d’éviter délibérément de dépendre d’un seul pays ne supprime pas la dépendance de la Chine à l’égard du Moyen-Orient en tant que région.
Malgré l’engagement de la Chine en faveur de la neutralité carbone et d’une transition verte , la diversification de son portefeuille énergétique ne devrait pas affecter sa dépendance au pétrole du Moyen-Orient au cours des quatre prochaines années. La Chine a l’intention d’ atteindre un pic d’émissions de carbone d’ici 2030, ce qui signifie qu’elle continuera d’augmenter ses émissions de carbone en 2029. Comme la Chine donne la priorité à la réduction du charbon dans sa consommation énergétique globale, le pétrole et le gaz sont considérés comme des alternatives « plus propres ». En d’autres termes, même si la Chine a l’intention de réduire ses émissions de carbone, le charbon, plutôt que le pétrole et le gaz, est la priorité en matière de réduction. C’est pourquoi le pourcentage de charbon dans la consommation énergétique globale de la Chine a diminué de 68,5 % à 55,3 % entre 2012 et 2021, tandis que le pourcentage de pétrole a augmenté de 17 % à 18 %.
La dépendance de la Chine aux hydrocarbures du Moyen-Orient a deux conséquences immédiates : premièrement, la Chine doit protéger la stabilité de la production énergétique dans la région et, deuxièmement, la sécurité du transport de l’énergie de la région vers la Chine. Ces deux priorités garantissent que tout conflit qui affecte ou perturbe la production ou le transport des cargaisons de pétrole de la Chine ne sera pas dans l’intérêt national de la Chine. La stratégie de la Chine au Moyen-Orient pendant l’arrivée au pouvoir de Trump sera fortement axée sur le maintien de la production et du transport de pétrole.
L’impact final de la guerre à Gaza sur l’avenir de la région est inconnu, mais plusieurs trajectoires de la stratégie chinoise au Moyen-Orient vont s’accélérer quoi qu’il en soit. Premièrement, l’expansion et la diversification des liens économiques de la Chine dans la région vont s’approfondir dans les secteurs non énergétiques. Contrairement à l’idée reçue selon laquelle les relations économiques de la Chine avec le Moyen-Orient dépendent entièrement du commerce de l’énergie, les exportations chinoises vers la région ont atteint près de 229 milliards de dollars en 2022, tandis que les importations ont dépassé 278 milliards de dollars. Les principales matières premières exportées par la Chine vers la région sont les machines et les pièces détachées, tandis que ses importations sont principalement constituées de ressources naturelles. Cela signifie que le Moyen-Orient est devenu un marché important pour la Chine, et que celle-ci cherchera à faire en sorte que la région absorbe la surcapacité chinoise en augmentant ses exportations.
En outre, la Chine se lance dans le développement des infrastructures , des énergies nouvelles et propres , de l’ économie numérique et de l’intelligence artificielle (IA) au Moyen-Orient, tout en alignant ses propres stratégies, comme l’initiative Belt and Road, sur les plans locaux du Moyen-Orient comme la Vision 2030 de l’Arabie saoudite . Au cours des quatre prochaines années, la Chine va encore saturer le Moyen-Orient de sa présence économique, y compris non seulement dans le commerce des biens mais aussi des services. Ces dernières années, les entreprises chinoises d’IA ont activement noué des partenariats pour élargir leur accès au marché du Moyen-Orient. La coopération en matière de technologie numérique entre la Chine et les pays de la région est susceptible d’avoir le plus d’impact.
La crise de Gaza a mis à rude épreuve la traditionnelle diplomatie d’équilibre de la Chine dans la région. Jusqu’en 2023, la Chine avait été en mesure d’entretenir des relations relativement bonnes avec toutes les parties de la région, entre l’Arabie saoudite et l’Iran et entre le monde arabe et Israël. Cette flexibilité stratégique a été rendue possible par la position relativement détachée de la Chine et son absence d’implication avec les puissances régionales. Cependant, la crise de Gaza a démontré les limites de la diplomatie d’équilibre de la Chine. Avec les changements et l’incertitude associés à l’équilibre des pouvoirs régionaux, la diplomatie d’équilibre de la Chine devra s’adapter.
Premièrement, beaucoup en Chine voient la crise de Gaza comme un revers temporaire pour le processus de réconciliation entre Israël et les pays arabes, et comme une normalisation des relations entre Israël et l’Arabie saoudite. La Chine ne se considère pas nécessairement comme un bienfaiteur de cette normalisation, car un pacte de sécurité entre les États-Unis et l’Arabie saoudite, condition préalable à la normalisation israélo-saoudienne, saperait les efforts de la Chine pour façonner une nouvelle architecture de sécurité régionale avec moins d’implication et d’influence américaines. La Chine n’a pas encore d’influence décisive sur le choix d’alignement stratégique de l’Arabie saoudite. Néanmoins, la Chine est susceptible d’utiliser son engagement énergétique, économique et politique pour neutraliser l’impact de l’accord de défense saoudo-américain, en particulier si un tel pacte comprend des clauses qui entravent la coopération sécuritaire et technologique entre la Chine et l’Arabie saoudite. Cela signifie que la Chine donnera la priorité au renforcement de son influence et à l’amélioration de ses liens avec l’Arabie saoudite (ainsi qu’avec d’autres États arabes clés) pour équilibrer ses liens de sécurité approfondis avec les États-Unis. La Chine s’oppose à la création d’une organisation ou d’un mécanisme de sécurité régionale dirigé par les États-Unis – ce que les Chinois ont appelé une « OTAN du Moyen-Orient ». Bien que l’implication naissante et superficielle de la Chine en matière de sécurité dans la région signifie que ce processus se déroule en grande partie indépendamment de la Chine, cela n’empêche pas cette dernière de travailler pour l’influencer.
De même, il sera important pour la Chine de soutenir les efforts de l’Iran pour regagner sa force et son prestige après que ce dernier a payé un lourd tribut aux attaques d’Israël contre ses mandataires régionaux, notamment le Hamas et le Hezbollah. La Chine aimerait voir une architecture de sécurité régionale ancrée dans un équilibre des pouvoirs, avec l’Iran comme pilier solide et comme partenaire de la Chine pour contrer la domination américaine dans les affaires de sécurité de la région. Ainsi, l’affaiblissement de l’Iran n’est pas propice à cette approche. La Chine a signé en 2021 un plan directeur de 25 ans sur l’engagement économique avec l’Iran, mais les progrès en matière d’investissement et de coopération économique ont fait défaut .
La Chine pourrait donner la priorité à la reconstruction de la puissance de Téhéran pour préserver l’équilibre des pouvoirs dans la région. Cela pourrait impliquer davantage d’importations de pétrole brut iranien, davantage d’investissements dans les infrastructures iraniennes et un soutien à l’approche régionale de l’Iran. La Chine reste préoccupée par la menace de sanctions américaines, mais un tel soutien de Pékin pourrait se manifester de manière relativement moins politique, par exemple par le biais de commerce illicite, d’aide au développement et de soutien diplomatique. Pékin nie l’existence d’un « axe du mal » avec la Russie, la Corée du Nord et l’Iran, mais en privé, les responsables chinois reconnaissent que ces pays partagent plus de convictions et d’intérêts en politique internationale avec la Chine qu’avec les États-Unis. Ce sentiment pourrait potentiellement s’accentuer si les relations sino-américaines entrent à nouveau en « chute libre » sous la deuxième administration Trump. Dans l’ensemble, la Chine ne laissera pas Téhéran échouer, en particulier parce que les relations de Pékin avec Téhéran contribueraient vraisemblablement à équilibrer la quête de relations de l’Arabie saoudite avec les États-Unis et Israël.
Les relations de la Chine avec Israël sont celles qui ont le plus souffert de la guerre à Gaza. La Chine a refusé de définir le Hamas comme une organisation terroriste et a critiqué sans équivoque Israël et le « désastre humanitaire » qu’il a créé à Gaza depuis le début de la crise. La principale réserve n’est pas que la Chine ait adopté une position pro-palestinienne, mais plutôt qu’elle ait adopté une position anti-américaine dans la crise de Gaza . Parce que Pékin considère Israël comme le plus proche allié des États-Unis dans la région, la position par défaut de la Chine est de contrer les positions des États-Unis et de ses alliés. Si l’alliance d’Israël avec les États-Unis n’avait pas été un facteur, la position de la Chine face à la crise de Gaza aurait probablement suivi le traditionnel exercice d’équilibre de Pékin. Dans la communauté politique chinoise, il est largement reconnu qu’Israël est la « victime » de la concurrence entre les grandes puissances américano-chinoises qui affecte la politique de la Chine face à la guerre à Gaza.
Le défi consiste à savoir comment Pékin gérera ses relations avec Israël au-delà de la crise de Gaza. Certains à Pékin sont sérieusement préoccupés par certaines voix israéliennes qui appellent Israël à développer des relations avec Taïwan en représailles à la position pro-palestinienne de la Chine. Une délégation parlementaire israélienne s’est rendue à Taïwan en avril 2024, et le rôle possible de Taïwan dans les attaques israéliennes contre le Hezbollah a attiré l’attention sur les relations militaires jusque-là calmes entre Israël et Taïwan. Rares sont ceux en Chine qui croient réellement qu’Israël poursuivra des relations diplomatiques avec Taïwan, mais l’évolution de ces relations a évidemment des répercussions sur la Chine et sa priorité absolue, le principe d’une seule Chine.
La trajectoire des relations sino-israéliennes au cours des quatre prochaines années sera une question clé pour la stratégie de la Chine au Moyen-Orient. La Chine n’a pas de conflit d’intérêts national fondamental avec Israël, et la détérioration de leurs relations actuelles est une conséquence du conflit israélo-palestinien plutôt qu’un conflit direct entre la Chine et Israël. Par conséquent, compte tenu de la tradition chinoise de diplomatie équilibrée au Moyen-Orient, la Chine voudra vraisemblablement réparer ses liens endommagés avec Israël par le biais d’un large éventail d’engagements. Cela sera particulièrement vrai et se produira rapidement si la crise de Gaza prend fin et si un certain niveau de réconciliation est atteint entre Israël et l’Arabie saoudite.
Mais il y a aussi des facteurs contraires. La guerre de Gaza a déçu les Israéliens qui avaient jusque-là idéalisé les relations de leur pays avec la Chine, car Israël espérait que la Chine adopterait une attitude plus compréhensive et plus favorable à sa position. Le sentiment de trahison, le ressentiment envers la position de la Chine et les réactions émotionnelles face aux critiques répétées de la Chine rendront extrêmement difficile de convaincre le peuple israélien que la Chine est à nouveau neutre et digne de confiance. Le pragmatisme pourrait l’emporter à la fin, mais il faudra peut-être plus de quatre ans pour que les choses reviennent à la normale.
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